Zeven jaar geleden kroonde WWE verrassend Jinder Mahal tot kampioen, nu is de “Maharaja” ontslagen. Andere ex-kampioenen moeten ook gaan
De beslissing om hem WWE-kampioen te maken was een van de meest bekritiseerde die de marktleider in worstelen de afgelopen jaren heeft genomen – nu maakt Jinder Mahal niet langer deel uit van WWE.
Vrijdagavond werd bekend dat de in India geboren Canadees deel uitmaakt van een (tot nu toe?) kleinere ontslaggolf twee weken na het jaarlijkse hoogtepunt WrestleMania. De Chinese worstelaar Xia Li, die er niet in slaagde om een blijvende indruk te maken in de competitie, en de Australische ex-rugbyprof Xyon Quinn werden ook ontslagen. De krachtpatser werd vorig jaar als free agent van de NXT-ontwikkelingsploeg gepromoveerd naar het hoofdrooster in de geënsceneerde “WWE Draft”, maar werd uiteindelijk nauwelijks gebruikt.
Zoals inmiddels bekend is geworden, heeft WWE ook twee metgezellen van Mahal vrijgelaten: het Indiase team Indus Sher (Veer en Sanga), waarmee Mahal onlangs een groep had gevormd.
Veer, die zich ondanks verschillende pogingen nooit echt heeft gevestigd bij WWE, had een bijzonder verhaal: Rinku Singh, zoals hij bij zijn echte naam heet, was de winnaar van de Indiase realityshow “The Million Dollar Arm” in 2008, waarmee de Amerikaanse sportagent J.B. Bernstein op zoek was naar een Indiase honkbalster voor de MLB. Van het verhaal werd een film gemaakt door Disney, met Hollywoodster Jon Hamm (Mad Men) als Bernstein.
Jinder Mahal was ooit WWE-kampioen
De “Maharaja” Mahal – neef van voormalig lange tijd Hart Family STAMPEDE League worstelaar Gama Singh – stond sinds 2010 onder contract bij WWE, met een korte onderbreking. Zijn grootste optredens – ter vergelijking – waren aanvankelijk als onderdeel van de 3MB-groep met Drew McIntyre (die later ook WWE-kampioen werd) en Heath Slater.
Na een tijdelijke vrijlating in 2014 keerde hij in 2016 terug en baarde opzien met een opvallende fysieke transformatie tot een enorm spierpakket. Mede daarom – maar vooral om een boegbeeld te creëren voor de groeiende Indiase markt – nam het toenmalige WWE-management onder leiding van Vince McMahon de toen volstrekt verrassende beslissing om Mahal in 2017 WWE-kampioen te maken
Mahal won de titel van Randy Orton en hield hem zeven maanden vast voordat hij hem verloor aan AJ Styles. Zijn regeerperiode wordt beschouwd als een flop en veel fans bekritiseren Mahal omdat hij niet op main-event-niveau presteert in de ring. Het is ook de vraag of Mahal echt heeft geholpen om WWE steviger in India te verankeren: tijdens tournees door het land juichten de fans niet voor Mahal op dezelfde manier als voor voormalig WWE-kampioen The Great Khali, die geboren en getogen is in India.
Na zijn onttroning regeerde Mahal nog één keer als US-kampioen, maar hij stond nooit meer zo hoog op de kaart als in zijn tijd als WWE-kampioen. Zijn laatste grote optredens kwamen afgelopen herfst toen hij optrad als offerlam voor de terugkerende Dwayne “The Rock” Johnson en in januari toen hij wereldkampioen Seth Rollins uitdaagde tijdens een aflevering van RAW.
Volgens Mahal zelf heeft hij nu uit eigen beweging ontslag genomen, maar verschillende Amerikaanse worstelmedia beweren iets anders.
WWE SmackDown: AJ Styles daagt Cody Rhodes uit bij Backlash
Ondertussen, op de dag van de ontslagen, pushte WWE de huidige actie op de SmackDown TV show, met Mahal’s oude rivaal Styles die zichzelf positioneert als de nieuwe topuitdager voor de huidige WWE Universal Champion Cody Rhodes met een overwinning op LA Knight. Rhodes en Styles ontmoeten elkaar over twee weken tijdens Backlash in Lyon, Frankrijk.
De Street Profits verdienden ook een titelgevecht en zullen de op WrestleMania gekroonde WWE Tag Team Champions Austin Theory en Grayson Waller uitdagen. Theory en Waller kregen twee nieuwe titelgordels overhandigd door WWE-voorzitter “Triple H” Paul Levesque. Hun ontwerp is gebaseerd op de traditionele tag team titels uit de jaren tachtig en negentig.