Kalle Rovanperä pakt duidelijke zege in Kenia voor Katsuta en Fourmaux – Hyundai-coureurs profiteren van nieuw puntensysteem – Lappi met blijvende pech
Regerend wereldkampioen rally Kalle Rovanperä heeft teruggeslagen in de Safari Rally Kenia. De Fin, die dit jaar een deeltijdprogramma afwerkt in het World Rally Championship (WRC), behaalde zijn twaalfde overwinning uit zijn carrière en de eerste overwinning van het seizoen voor Toyota na twee Hyundai-overwinningen aan het begin van het seizoen.
“Het is altijd speciaal omdat deze rally zo zwaar is. Het is een legendarisch evenement voor Toyota, we doen het hier altijd zo goed. We hebben goed werk geleverd en slim gereden. Zoals ze in Afrika zeggen: de auto vooraan is altijd een Toyota!”, vat hij samen.
Dit is niet zomaar iets dat gezegd wordt: de safarirally, hoewel nu verreden in een “normaal” WRC-formaat en niet meer over duizenden en duizenden kilometers over de openbare weg zoals in het verleden, maakte ook in zijn moderne incarnatie zijn gevreesde reputatie waar. Met uitzondering van Rovanperä kwamen alle kanshebbers op de overwinning in de problemen tijdens de 19 klassementsproeven.
De gevreesde moessonbuien, die sommige routes zouden hebben veranderd in gladde moddergevechten, bleven grotendeels uit. In plaats daarvan hadden de deelnemers te kampen met de hitte en vooral met verraderlijke stenen, waar velen van hen last van hadden.
“Ik weet niet waar ze vandaan komen. Als je ze ziet, kun je ze niet ontwijken,” zei Thierry Neuville (Hyundai; 5e), die de achterkant van zijn Hyundai i20 N Rally1 twee keer beschadigde tijdens de rally – op zondagochtend door een enorme steen die op de baan lag.
Rovanperä had vrijdag al een duidelijke situatie gecreëerd toen hij alle zes klassementsproeven van de dag won en een voorsprong van bijna een minuut op al zijn rivalen opbouwde – een van hen zelfs met een band die niet meer goed op de velg zat.
Op zaterdag hielp de concurrentie een handje met verschillende lekke banden, waarbij Elfyn Evans (Toyota; 4e) schitterde met onbedoelde komedie toen hij op één dag vier lekke banden kreeg, wat hem enkele minuten kostte. Op zondag cruiste de tweevoudig wereldkampioen naar de overwinning – de constructeurspunten waren belangrijker dan de “Super Sunday”-tellers.
Ook Takamoto Katsuta (Toyota; 2e) kreeg een lekke band op de 36 kilometer lange “Sleeping Warrior”-etappe van zaterdag, die de zwaarste van de hele rally bleek te zijn. Omdat hij er verder zonder grote problemen doorheen kwam, werd de Japanse coureur beloond met de tweede plaats. Bij de finish bedankte hij de Toyota GR Yaris Rally1 voor zijn betrouwbaarheid
Hyundai gebruikt zondag om de schade te beperken
Hyundai beleefde precies het tegenovergestelde van een nette rally. Alle hoop op een derde opeenvolgende seizoenszege werd al op de eerste dag de bodem ingeslagen. Esapekka Lappi trok zich terug met schade aan de versnellingsbak. Hyundai gaf toe dat de versnellingsbak een zwak punt is van de Rally1-auto.
Lappi bewees dit ook op zondag, toen hij opnieuw kampte met versnellingsbakproblemen en ook zonder punten bleef in het zondagklassement. Als schrale troost scoorde hij nog wel drie WRC-punten voor de derde plaats in de Power Stage, die de drie Hyundai-coureurs onderling uitvochten met enige frustratie in de maag.
Terwijl Lappi zondag uit de punten viel, maakten zijn teamgenoten het beste van hun pech. Ott Tänak was op vrijdag al door een steen uit de bocht gevlogen en crashte tegen een muur, wat een einde maakte aan zijn ambities voor de eindzege. Hij pakte de overwinning in het “Super Sunday” klassement en daarmee zeven WRC-punten plus vier in de Power Stage.
Thierry Neuville (Hyundai; 5e) was de enige Hyundai-rijder die de rally op tijd finishte, maar het ging allesbehalve van een leien dakje voor de Belg. Naast de twee al genoemde botsingen met stenen en muren verloor hij het grootste deel van zijn tijd door een motorprobleem op zaterdag, waardoor hij delen van de elfde etappe “Soysambu” puur elektrisch moest rijden. Aan het einde van de etappe weigerde hij commentaar te geven.
Ondanks de ontmoeting met de steen op zondag, die gelukkig kort voor een servicebeurt plaatsvond, scoorde de leider in het kampioenschap op de tweede plaats op zondag zes belangrijke punten voor de tussenstand van het kampioenschap.
Door de Power Stage te winnen, verzamelde hij nog eens vijf bonuspunten en breidde hij zelfs zijn voorsprong in het kampioenschap uit. Het feit dat hij slechts één punt minder verzamelde dan rallywinnaar Rovanperä zal waarschijnlijk leiden tot verdere discussies over het nieuwe WRC-puntensysteem
Voorzichtige aanpak loont voor M-Sport
Vanwege het tekort aan budget in vergelijking met de Oost-Aziatische fabrikanten alleen al, benaderden de drie M-Sport-coureurs de Safari Rally in het Paasweekend meer als egels dan als konijnen.
“Gewoon niets kapotmaken,” was het motto van Adrien Fourmaux – en dat wierp zijn vruchten af: De derde plaats algemeen voor de Fransman, die op Rovanperä na de enige Rally1-rijder was die zonder grote problemen doorkwam. Met zijn tweede podiumfinish op rij steeg hij ook naar de derde plaats in de WRC-stand.
De aanpak wierp ook zijn vruchten af voor Jourdan Serderitis (Ford; 9e), die de enige Rally1-privateer op de grid was. “Geweldig! Een topresultaat en een goede gelegenheid voor mij om werk en andere persoonlijke dingen even te vergeten. Misschien doen we nog eens [een rally]? Je weet maar nooit,” zei de Griek.
De tactiek pakte echter niet goed uit voor Gregoire Munster (M-Sport-Ford; 15). De Belgisch-Luxemburgse coureur miste de kans op een persoonlijk beste resultaat toen hij zaterdag een in een struik verstopte steen raakte en zijn wielophanging afscheurde.
De overwinning in het WRC2-klassement ging naar Gus Greensmith (Skoda; 6e), die op de openingsdag al drie minuten voorsprong had genomen op Oliver Solberg (Skoda; 7e).
Na de zware Safari Rally is er nauwelijks tijd voor de WRC-sterren om diep adem te halen, want ze gaan snel verder met de recce voor de asfaltrally in Kroatië van 18 tot 21 april.
