Wereldkampioen Kalle Rovanperä heeft alles onder controle in de Rally Letland en gaat na vrijdag aan de leiding voor verrassingsman lokale held Sesks
De regerend tweevoudig Wereldkampioen Rally Kalle Rovanperä had een bijna perfecte middag en breidde zijn voorsprong uit op de opkomende Martins Sesks
De Fin won vrijdag vier van de zeven klassementsproeven en nam de leiding in de eerste ronde van het World Rally Championship in Letland, voor de indrukwekkende lokale held Martins Sesks.
De Toyota-coureur zette een razendsnel tempo neer en met een slimme bandenkeuze maakte hij gebruik van zijn goede wegligging om de snelle gravelrally met 15,7 seconden te leiden.
De eerste achtervolger van Rovanperä was Sesks, tweevoudig winnaar van het evenement in het kader van het Europees Rallykampioenschap. De M-Sport-coureur baarde ’s ochtends opzien toen hij zijn eerste WRC-etappezege behaalde in slechts zijn tweede start in Rally1.
Achtvoudig wereldkampioen Sebastien Ogier eindigde de dag op de derde plaats (+21,6 seconden) voor zijn teamgenoot Takamoto Katsuta (+33,2), terwijl M-Sport’s Adrien Fourmaux (+38,5) de top vijf compleet maakte.
Ott Tänak in de Hyundai was de beste van de titelkandidaten die te kampen had met de meest ongunstige wegomstandigheden. Hij eindigde als zesde (+38,8) voor Elfyn Evans in de Toyota (+52,7), terwijl kampioenschapsleider Thierry Neuville nogal gefrustreerd was op de negende plaats (+1:23,3) achter Gregoire Munster (+1:10,2) en voor Esapekka Lappi (+1:27,4).
Ogier’s moed wordt beloond
Verschillende bandenstrategieën zorgden voor extra spanning in de aanloop naar de middagetappes, ook al waren de tijdlijsten vergelijkbaar met die van de ochtendronde. De tweede passage van de Milzkalne (4,99 kilometer) zorgde voor een zware strijd, waarbij de tien Rally1-auto’s slechts drie seconden van elkaar verwijderd waren.
Vergeleken met zijn rivalen koos Ogier voor slechts één reserveband – een goede beslissing, want hij won de etappe met een flinterdun verschil. De Toyota-coureur had 0,1 seconde voorsprong op zijn teamgenoot Katsuta, maar de Fransman wist niet zeker of zijn bandenkeuze zou renderen.
Met het gewicht van een extra reserveband lag Rovanpera slechts een tiende achter, hoewel de Fin zijn voorsprong op Sesks met een halve seconde uitbreidde tot 3,7 seconden.
Overnachtelijke leiders na de actie van vrijdag WRC TetRallyLatvia pic. twitter.com/x58VLsyvOL
– FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) juli 19, 2024
“Op zo’n vloeiende etappe voel je natuurlijk het gewicht, iedereen heeft verschillende bandenplannen voor deze lus,” zegt Rovanperä. “We hebben een behoorlijk zware etappe voor de boeg, gevolgd door nog twee andere. Het extra gewicht is duidelijk niet het beste, maar we zullen zien hoe het gaat.”
Fourmaux klopte zijn M-Sport teamgenoot Sesks met 0,2 seconden, terwijl Evans de snelste was van de kampioenschapskandidaten, hoewel het tempo van Fourmaux hem naar de zesde plaats in het algemeen klassement bracht.
Tänak had ’s middags in de bandenwisselzone wijzigingen aangebracht aan de set-up van zijn i20 N om meer vertrouwen te krijgen, maar hij wist niet zeker of ze succesvol waren.
Moeilijkheden bij Hyundai
Ondertussen worstelden zijn Hyundai-collega’s ook met de moeilijke omstandigheden. Bij Lappi liep een band van de velg en Neuville, eerste in de startvolgorde, bleef worstelen met de moeilijke wegomstandigheden.
Rovanperä profiteerde van de situatie en monteerde twee harde banden op de vooras van zijn GR Yaris, die na de tweede passage van Tukums (27,56 kilometer) werd beloond met de etappewinst.
De naaste rivaal van de Fin was Sesks, die ongeveer 3,5 seconden langzamer was dan de wereldkampioen bij de eerste doorkomst ’s ochtends op de etappe die de lokale held zijn eerste WRC-etappezege opleverde.
Wie is de beste luchtaas? ✈️
C
TetRallyLatvia pic.twitter.com/tGMA6OeA3c– FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) Juli 19, 2024
Ogier geeft toe dat hij had geprobeerd om rustig te rijden op de etappe gezien zijn bandenkeuze met slechts één harde band. De 60-voudig rallywinnaar finishte de etappe een tiende achter Sesks (twee harde, drie zachte banden) en 0,1 seconde voor Tanak (drie harde, drie zachte banden).
Terwijl Neuville bleef worstelen met zijn positie op de baan, ging het nog slechter met zijn Hyundai-teamgenoot Lappi, omdat veranderingen aan de set-up geen verbetering brachten.
“We hebben van alles geprobeerd, maar het lijkt nog steeds niet echt te helpen. Ik denk dat het stuur en de stoel de enige oplossing zijn,” zei een ontredderde Lappi, die 12,9 seconden achterstand had op
Rovanperä doet het goed
Rovanperä breidde zijn voorsprong uit na zijn vierde etappezege in de zevende etappe (Strazde, 17,44 kilometer), die delen van de ochtendlus en een compleet nieuwe sectie met ongebaande wegen omvatte.
De Fin vond dat hij sneller had kunnen zijn, maar dat was niet nodig, want hij was 1,7 seconden sneller dan Sesks, die opnieuw de beste van de rest was. Rovanperä’s voorsprong op de Let groeide naar 8,9 seconden.
Dankzij het indrukwekkende tempo van Sesks groeide zijn voorsprong op Ogier, die de op twee na snelste tijd neerzette, naar vijf seconden
So far, so good voor @KalleRovanpera & @JonneHalttunen at @LVRally WRC TetRallyLatvia pic. twitter.com/LiPw01bet5
– FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) Juli 19, 2024
De als zesde geplaatste Fourmaux had zichzelf ten doel gesteld om Katsuta en Tänak in te halen in de strijd om de vierde plaats en aan het einde van de etappe had hij tijd goedgemaakt op zijn twee rivalen. Met zijn vierde tijd had de M-Sport-coureur een achterstand van 4,5 seconden op de als vierde geplaatste Tänak, die tijdens de etappe zijn remmen gedeeltelijk had verloren, en 1,6 seconden op Katsuta.
In de laatste etappe van de dag, de 20,52 kilometer lange Talsi met stukken asfalt en gravel, viel Fourmaux opnieuw aan. De Fransman gaf toe dat het op sommige plaatsen voelde alsof hij “op ijs reed”, maar zijn inspanningen werden beloond en hij haalde Tänak in het algemeen klassement in.
Katsuta zette ook zijn beste prestatie van de dag neer door Fourmaux en Tänak te verslaan en vierde te worden in het algemeen klassement, terwijl Tänak terugviel naar de zesde plaats achter Fourmaux.
Bijna perfecte middag
Het was een mooie dag.
Vooraan voltooide Rovanperä een bijna perfecte middag met zijn derde ritzege in de ronde, 3,5 seconden voor de snelle Katsuta. Munster verraste ook met de derde snelste tijd.
“Dit was de eerste etappe vandaag waarin ik het gevoel had dat we goed reden,” zegt Rovanperä.
Terwijl Rovanperä opgetogen was, was er grote teleurstelling in het Hyundai-kamp, want Neuville raakte zijn stuur bij de finish van de etappe nadat hij de dag eindigde met een achterstand van 1:23,3 minuten en moest blijven vegen. Desondanks nam Neuville de negende plaats overall over van Lappi, wiens problemen zich bleven opstapelen.
In het WRC2 eindigde Oliver Solberg vrijdag met maar liefst 31,1 seconden voorsprong op Mikko Heikkilä, met Sami Pajari op de derde plaats. Zaterdag staan de teams acht klassementsproeven te wachten van in totaal 104 kilometer
