Sebastien Ogier eindigt de eerste dag van de WRC Rally Italië op de eerste plaats – maar Ott Tänak zit de Toyota-coureur op de hielen
Het 2024 World Rally Championship (WRC) is vrijdag van start gegaan met het eerste compacte evenement van het jaar. Sebastien Ogier nam de leiding na de eerste vier klassementsproeven van de Rally Italië op Sardinië. De Fransman won de eerste en derde klassementsproef (SS) van de dag, waardoor hij Ott Tänak 4,5 seconden voorbleef. Elfyn Evans kreeg al vroeg een lekke band en moest het risico minimaliseren
De bandenkeuze speelde een belangrijke rol op de veeleisende gravelwegen van het Mediterrane eiland op de eerste dag. Tänak, Gregoire Munster, Adrien Fourmaux en Takamoto Katsuta kozen zes harde banden en hadden daardoor iets meer speelruimte dan de andere coureurs, die slechts vijf banden kozen. De vier coureurs moesten echter ook 20 kilogram meer gewicht meeslepen.
Ogier ging perfect om met zijn banden en zorgde ervoor zonder dat hij een goed tempo hoefde op te offeren. De Fransman weet precies wat er nodig is om succesvol te zijn op Sardinië: Met vier overwinningen staat hij gelijk met Sebastien Loeb in de lijst van winnaars en hij zou de leiding in het klassement aller tijden kunnen overnemen met een eerste plaats aan het einde van de rally.
SS 1 was de sleutel voor Ogier om de eerste dag als eerste af te sluiten. De 40-jarige reed 7,7 seconden sneller dan Tänak, wat hem een comfortabele voorsprong opleverde. Nog een ritzege op de derde klassementsproef gaf hem uiteindelijk een voorsprong van 4,5 seconden op Tänak, die opnieuw terugsloeg om het gat te verkleinen.
De Est had echter moeite met de technologie van zijn Hynundai, omdat het systeem bij de start uitviel en niet de juiste modus aannam. Desondanks zette hij de snelste tijd neer op SS 2 en maakte hij 5,9 seconden goed op Ogier, die slechts vijfde werd. Na vier klassementsproeven zit Tänak de achtvoudig wereldkampioen rally op de hielen, want op de laatste klassementsproef maakte hij nog eens 0,2 seconden goed op Ogier op de tweede plaats.
De twee domineerden de Rally Italië vooraan en de rest van het veld kon hen niet volgen. Dani Sordo staat 33,2 seconden achter Ogier op de derde plaats in zijn Hyundai. Daarmee heeft de Spanjaard 1,3 seconden voorsprong op Katsuta, die de dag afsloot op de vierde plaats. De strijd om de derde plaats is verdomd spannend, want de huidige leider in het kampioenschap zit er ook tussen
Thierry Neuville won de laatste klassementsproef van de dag met een voorsprong van 3,7 seconden op Tänak, die zich vastklampte aan de achterbumper van Katsuta. De Belg moest de dag openen als leider in het algemeen klassement en was daardoor in het nadeel: op het stoffige circuit had hij niet de grip die zijn achtervolgers wel hadden op de geveegde route.
Evans was de pechvogel van de eerste dag. De Welshman had maar vijf banden gekozen en moest na de eerste klassementsproef een reserveband monteren nadat hij een van de gevreesde lekke banden had gekregen. Dit betekende dat de Toyota-coureur niet meer kon aanvallen, omdat hij zich niet nog een lekke band kon veroorloven. Evans had een achterstand van 20,7 seconden op Neuville.
Munster moest zich eerst aanpassen aan de veeleisende klassementsproeven in Sardinië en vond niet echt zijn ritme. Daardoor staat de M-Sport Ford-coureur 11,9 seconden achter Evans op de zevende plaats. Fourmaux had geluk: de Fransman had zes banden in zijn bagage en had ze allemaal nodig omdat hij twee lekke banden had. Hij verloor veel tijd en zal waarschijnlijk geen rol meer spelen in de strijd om de topposities. Hij raakte achterop bij de Rally2-coureurs.
“Het ging goed,” zegt Ogier. “Maar we verloren wat tijd toen we Fourmaux moesten inhalen [op SS4]. [Vrijdag] was erg zwaar voor de banden.” Neuville legt uit: “Dat was de moeilijkste dag voor ons. De bandenkeuze was niet perfect, we hadden zes banden moeten kiezen.” Pechvogel Evans zei over vrijdag: “Het was een slechte start, maar we moeten morgen alles geven en dan zien we wel wat er gebeurt.”
