Na vroege uitval van veel deelnemers wint Elfyn Evans Rally Finland 2023 duidelijk voor Thierry Neuville – Weer meer spanning in de WRC-strijd
Elfyn Evans (Toyota) heeft zondag Rally Finland, de negende ronde van het Wereldkampioenschap Rally (WRC) 2023, gewonnen. Nadat verschillende concurrenten – WRC-leider Kalle Rovanperä (Toyota), Ott Tänak (Ford) en Esapekka Lappi (Hyundai) – zich op vrijdag hadden teruggetrokken, zegevierde de Welshman tegen Thierry Neuville (Hyundai) en vierde uiteindelijk een overtuigende overwinning.
Aan de finish van de snelle gravelrally, die dit jaar bijzonder uitdagend was vanwege wisselvallige weersomstandigheden met steeds terugkerende regenbuien, had Evans een voorsprong van 39,1 seconden op Neuville na 22 klassementsproeven (klassementsproeven) over een totale afstand van 320,56 kilometer. De derde plaats ging naar Takamoto Katsuta (Toyota, +1:36,7 minuten).
De Japanse coureur versloeg Teemu Suninen (Hyundai) nipt in een spannende strijd om de laatste podiumplek en versloeg Katsuta uiteindelijk met 4,3 seconden. Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala eindigde op zijn comeback in de racecockpit op een goede vijfde plaats.
Wederom meer spanning in de WRC-strijd
De zesde plaats ging naar Oliver Solberg (Skoda) in de snelste Rally2-auto. De Zweed was echter niet ingeschreven in de WRC2-klasse in Finland, dus ging de klassewinst naar de als zevende geplaatste Sami Pajari (Skoda). Met Adrien Fourmaux (Ford), Nikolai Gryasin en Andreas Mikkelsen (beiden Skoda) maakten nog drie WRC2-coureurs de top 10 compleet.
Voor Evans was het zijn tweede overwinning in de Rally Finland na 2021 en zijn zevende algemene overwinning in het World Rally Championship. Met zijn tweede overwinning van het seizoen, de Powerstage-zege en de nul van Rovanperä is de strijd om de WRC-titel weer een beetje spannender geworden. Met nog vier rondes te gaan, heeft Evans zijn achterstand verkleind van 55 punten eerder naar 25 nu.
“Het was een behoorlijk goed weekend,” zegt Evans. “Het is natuurlijk jammer dat Kalle zich bij de start terugtrok, maar daarna was het echt fantastisch om met deze auto te rijden – het is zo leuk om achter het stuur te zitten op deze wegen en we zijn echt blij met deze auto. Er was een fantastische sfeer en het was geweldig om de steun achter ons te hebben. In termen van het kampioenschap is het natuurlijk ook niet slecht en we zijn het gat aan het dichten.”
Vroege exit voor Tänak, Lappi en Rovanperä
Op vrijdag leek de Rally Finland op de dood van de favorieten. Al op de derde klassementsproef werd Tänak geraakt. De Ford Puma van de Est raakte hard de grond in een compressie, beschadigde de motor en veroorzaakte brand door lekkende olie. Dit maakte voor hem een vroegtijdig einde aan de rally. Na de tijdstraf in zijn thuisrally in Estland kreeg de wereldkampioen van 2019 opnieuw een tegenslag te verwerken.
Voor zijn team M-Sport draaide de derde klassementsproef uit op een nachtmerrie, want ook teamgenoot Pierre-Louis Loubet viel uit met schade aan de ophanging. De Fransman kon zaterdag opnieuw starten, maar had geen kans meer om WRC-punten te scoren.
Op de vijfde klassementsproef was Lappi de eerste lokale held die werd geraakt. De Fin had een bocht naar rechts iets te optimistisch aangegeven in de beschrijving, verliet de weg en knalde met volle kracht tegen een boom. Daarmee kwam ook een einde aan zijn rally
Evans trekt snel de wol over Neuville’s ogen
Op de achtste klassementsproef maakte regerend wereldkampioen Rovanperä een zeldzame rijfout. In een bocht naar rechts kwam de Fin vast te zitten in een spoor of op een steen en rolde over de kop. Dit beschadigde zijn auto zo erg dat een herstart ook voor hem onmogelijk was.
Daarna leek de weg vrij voor een duel tussen Evans en Neuville. Maar dat gebeurde niet op zaterdag. Nadat hij de dag begon met een voorsprong van slechts 6,9 seconden op Neuville, breidde Evans die uit tot 32,1 seconden met een dominante prestatie en zeven SS-overwinningen op rij. De Welshman hoefde deze voorsprong alleen op de slotdag te pakken.
Neuville moest net als in Estland genoegen nemen met de tweede plaats, maar was heel tevreden met zijn prestaties in de twee snelle gravelrally’s. “Het is een grote opluchting om na tien jaar ploeteren weer op het podium te staan in Finland. Het laat zien dat we samen met het team en de voortdurende veranderingen op de goede weg zijn,” zei hij.
Latvala laat zien dat hij het nog steeds kan
Er was ook grote vreugde voor Katsuta, die voor de vierde keer in zijn World Cup-carrière op het podium stond in zijn vaderland. “Mijn eerste podium in Europa, dit had ik niet verwacht in Finland! Ik ben erg blij, bedankt voor alle steun – vooral van mijn familie. Akio is hier dit weekend en dit is heel speciaal voor me omdat hij me vanaf het begin heeft gesteund,” bedankte Katsuta voormalig Toyota Group-baas Akio Toyoda, die Latvala in Finland vertegenwoordigde in de rol van teambaas.
Latvala, die deelnam aan zijn eerste WRC-rally sinds februari 2020 en zijn debuut maakte in een Rally1-auto met Toyota-testrijder Juho Hänninen als bijrijder, scoorde een sterke vijfde plaats tijdens zijn 210e WRC-start en was een en al glimlach bij de finish. “Het was ongelooflijk leuk. Hartelijk dank aan Toyota voor deze geweldige kans,” zei hij.
In het rijdersklassement leidt Rovanperä nog steeds met 170 punten na negen van de 13 WRC-ronden, maar Evans (145) en Neuville (134) konden het gat dichten. In het constructeursklassement breidde Toyota zijn voorsprong uit tot 378 punten. Hyundai (311) staat al 67 punten achter, M-Sport is een verre derde met 205 punten.
Het World Rally Championship gaat over vijf weken (7 tot 10 september) verder met de Acropolis Rally in Griekenland.