De Rally Finland heeft al zijn eerste slachtoffers geëist – Drie rijders moesten vrijdagochtend vroeg opgeven
Het World Rally Championship (WRC) is te gast in Finland, waar een van de spectaculairste gravelwedstrijden van het seizoen 2023 wordt verreden. De 1000 Lakes Rally ging donderdag al van start met klassementsproef (SS) 1, die werd gewonnen door Ott Tänak. De Est was echter de eerste coureur die op vrijdagochtend op SS 3 moest opgeven. Hij werd gevolgd door zijn M-Sport teamgenoot Pierre-Louis Loubet en Hyundai coureur Esapekka Lappi, die betrokken was bij een gewelddadig ongeval.
In volgorde: Tänak nam donderdag de leiding in Rally Finland met 0,6 seconden en hield het M-Sport-kamp in opperbeste stemming op de Harju-etappe. De rally ging vrijdagochtend verder en het was Takamoto Katsuta die SS2 won, terwijl de huidige wereldkampioen Kalle Rovanperä in de Toyota nipt aan de leiding ging terwijl Tänak slechts zevende werd.
Op SS3 begon een nachtmerrie voor M-Sport toen beide Ford Puma’s moesten opgeven na de 14,21 kilometer lange Lankamaa etappe. Tänak moest opgeven vanwege motorschade aan zijn Ford, volgens M-Sport mogelijk veroorzaakt door contact met een obstakel. Pierre-Louis Loubet raakte een steen en beschadigde de linker achterkant van de auto. Dit betekende dat de zaterdag voor beide coureurs al in de ochtend voorbij was.
Tänak en zijn teamgenoot Martin Järveoja stonden er alleen voor, maar werkten lange uren om de auto weer op de rails te krijgen. Beiden lagen zelfs in de modder en probeerden het defect te repareren met het gereedschap dat ze tot hun beschikking hadden aan de kant van de weg waar de auto geparkeerd moest worden om in ieder geval een kans te hebben om weer in actie te komen.
Rovanperä won de etappe met 1,8 seconden voorsprong op Elfyn Evans, die achter de Fin opklom naar de tweede plaats in het algemeen klassement. Na nog een ritzege van Rovanperä op SS 4 was zijn voorsprong op Evans al 3,6 seconden, terwijl Thierry Neuville de derde plaats overnam als beste Hyundai-rijder. Op dat moment had hij al 8,9 seconden achterstand op de titelverdediger.
De volgende coureur werd geraakt op SS 5: Lappi ging van de baan op de Halttula etappe en crashte met de achter- en voorkant van zijn i20 tegen een boom. Beide coureurs meldden meteen dat alles in orde was, maar de auto was zwaar beschadigd bij de botsing. Het begin van de regen maakte de grip onvoorspelbaar, waardoor Teemu Suninen ook bijna een ongeluk kreeg. De Fin kon zijn i20 echter op tijd inhalen.
Rovanperä had geluk dat hij de etappe kon openen toen het nog niet zo hard regende. Met opnieuw een ritzege klopte hij Evans met 0,3 seconden en breidde hij zijn voorsprong in het algemeen klassement uit naar 3,9 seconden. Neuville staat derde op 12,3 seconden achterstand na de eerste lus. Katsuta op de vierde plaats, Suninen op de vijfde plaats en Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala op de zesde plaats maken het Rally 1-klassement compleet.
