Thierry Neuville gaat zaterdag de Acropolis Rally in als leider na een vrijdag vol actie in Griekenland
2023 Thierry Neuville, leider in het Wereldkampioenschap Rally (WRC), gaat zaterdag de Acropolis Rally in Griekenland in met een kleine voorsprong op Toyota-coureur Sébastien Ogier na een zware strijd op de ruwe gravelproeven. De Belg won slechts één van de vijf vrijdagritten, maar zette een reeks constante tijden neer en heeft momenteel een voorsprong van 2,8 seconden op Ogier.
Kalle Rovanperä, de leider in het kampioenschap en de leider in de rally, kon de nevenschade beperken door als eerste coureur de baan op te gaan en eindigde vrijdag op de derde plaats met een achterstand van 25,5 seconden, terwijl zijn Toyota-titelrivaal Elfyn Evans vierde werd met nog eens 5,5 seconden achterstand. Hyundai-coureur Esapekka Lappi werd vijfde voor Toyota-coureur Takamoto Katsuta, met Dani Sordo als zevende.
M-Sport-Ford had weer een moeilijke dag, te beginnen met Pierre-Louis Loubet die voor de tweede etappe moest opgeven met een vermoedelijk defecte waterpomp. Ott Tänak schoof op naar de vierde plaats, voordat een late exit uit de bandenmontagezone resulteerde in een tijdstraf waardoor de wereldkampioen van 2019 terugviel naar de achtste plaats.
Het warme en droge weer van de ochtend hield aan in de middag, waardoor de wegen veel droger waren dan die waarop eerder was gereden, waar een storm plassen had achtergelaten.
Het verloop van de rally veranderde voordat de middag begon. Tänak had een probleem met de waterpomp in het midden van de bandenmontagezone. Tänak verliet de zone 22 minuten te laat, wat resulteerde in een tijdstraf van 3:40 minuten.
Ogier: Beste tijd in eerste etappe
Ogier zette de snelste tijd neer in de eerste etappe van de middag, etappe vier, de tweede passage door Loutraki (10,37 kilometer). Nadat acht van de negen overgebleven Rally1-wagens het parcours hadden afgelegd, lieten de officials de etappe uiteindelijk schieten omwille van de veiligheid van de toeschouwers. De achtvoudig wereldkampioen, die slechts een deel van het seizoen rijdt, was 2,2 seconden sneller dan rallyleider Neuville, die zijn voorsprong in het algemeen klassement uitbreidde tot 2,4 seconden.
De etappe werd verreden onder hete en droge omstandigheden, wat een nadeel bleek te zijn voor de eerste deelnemers op de baan. Rovanperä, die als eerste de baan op ging, zakte naar de derde plaats achter Ogier nadat hij 6,0 seconden langzamer finishte dan zijn Toyota-teamgenoot.
Evans en Lappi deelden de vierde plaats, met 15,6 seconden van de snelste tijd. Lappi liet een beter tempo zien en zette de derde tijd neer in de vierde etappe, maar toen moest de Fin stoppen op een weggedeelte om een lekkende radiateur te repareren.
De tweede etappe van de lus had vochtige plekken, wat opnieuw gunstig was voor de zachte banden van Pirelli. Neuville profiteerde optimaal van het risico om vier zachte banden te gebruiken voor de hobbelige passage door de vijfde etappe (Livadia), toen de Belg een bliksemsnelle tijd neerzette en 5,0 seconden sneller was dan zijn rivaal Ogier.
“Het was moeilijk om voor de etappe een bandenkeuze te maken, maar uiteindelijk zei ik dat ik alles moest geven,” zei Neuville. “Wat we nu kunnen meenemen is goed voor morgen, maar het was eerlijk gezegd geen mooie etappe.”
Het leek erop dat Neuville zijn tweede ritzege van het evenement zou pakken, voordat een opgewonden Tänak de tijdmeters liet oplichten. De Est profiteerde van een betere positie op de weg na zijn waterpompstoring en was 5,9 seconden sneller dan Neuville.
Ogier: Zachte banden gespaard
Neuville verliet het podium echter met een goed gevoel, want hij breidde zijn voorsprong op Ogier uit tot 7,4 seconden, die er op zijn beurt voor had gekozen om het rustig aan te doen met een aantal van zijn zachte banden.
“Het was de juiste beslissing, maar de rally is erg lang en we hebben niet zoveel zachte banden,” zei Ogier over Neuville’s tijd en de keuze voor full-soft banden. “Het is allemaal een kwestie van strategie.”
Lappi wist zijn geblesseerde Hyundai naar de vierde tijd te rijden, voor teamgenoot Sordo en Katsuta. Rovanperä had het meest te lijden van het gladde, losse grind, want hij was de eerste auto op de baan. De Fin was sneller dan Evans, maar had een achterstand van 20,2 seconden op leider Neuville in het algemeen klassement.
Rovanperä had het ook moeilijk in de zesde etappe (Elatia), de langste van de dag met meer dan 28 kilometer. De Toyota-coureur verloor tien seconden, maar kon zijn derde plaats in het algemeen klassement behouden.
De etappe werd gewonnen door Ogier, hoewel de Fransman de bovenkant van de achtervleugel van zijn Yaris verloor. Hij was 4,6 seconden sneller dan Neuville, die waarschijnlijk een probleem had met het achterdifferentieel.
Ogier was niet de enige coureur die schade opliep: teamgenoot Evans verloor een deel van zijn achtervleugel op weg naar de tweede tijd, waardoor de Welshman van de zesde naar de vierde plaats in het algemeen klassement steeg.
Yohann Rossel nam de leiding in het WRC2 nadat Adrien Fourmaux van M-Sport op de zesde etappe met een lekke band uitviel.
Zaterdag staan de teams zes etappes te wachten.
