George Russell zorgt voor meer opwinding helemaal aan het einde van de kwalificatie in China en komt op een haar na op pole – waar komt het plotselinge tempo van de Mercedes vandaan?
China is niet alleen een belangrijke afzetmarkt voor Mercedes als autofabrikant, er lijkt ook een speciale liefdesrelatie te bestaan tussen het circuit van Shanghai en het merk met de driepuntige ster: Het is moeilijk te vergeten hoe Norbert Haug, toenmalig hoofd van Mercedes motorsport, op de overall van de top drie coureurs Nico Rosberg, Jenson Button en Lewis Hamilton op het podium in China in 2012 naar de Mercedes ster wees
De hoop van Wolff: “Als we het bandenraam raken…”
De eerder genoemde Wolff zou daar blij mee zijn geweest, maar de Wener zou nog blijer zijn geweest om Russell op pole te zien staan. Na de kwalificatie twijfelde hij er niet aan dat het mogelijk was: “We wisten dat als we het bandenraam raakten, we het konden doen. Maar toen zagen we de delta steeds kleiner worden en steeds sneller en sneller gaan. Toen was de kans om op pole te staan al aanwezig,” zei Wolff op Sky: ‘Natuurlijk was het prettig om dat te zien.’
Maar waar kwam de prestatie van Mercedes ineens vandaan? Technisch expert Philipp Brändle, die jarenlang als aerodynamica-ingenieur voor de Silver Arrows werkte, geeft ServusTV “een idee waarom dat zo was: de temperatuur op het circuit daalde en dat is maar goed voor één auto – en dat is de Mercedes.” Vorig jaar maakte het team uit Stuttgart altijd grote sprongen in de prestaties als het koeler werd.
In de laatste poging in Q3 op zaterdag hadden de meeste coureurs moeite om hun tijden te verbeteren, ondanks de gebruikelijke baanontwikkeling – niet zo Russell. Volgens de Brit was er echter nog een andere reden voor zijn plotselinge verbetering: “Het was echt een grote uitdaging, want het hele weekend was het voor iedereen moeilijk om grip te krijgen op de banden en de optimale strategie voor de sessie te vinden – rijd je de opwarmronde agressief of eerder voorzichtig?”, legt hij uit.
Het geheim van Russell voor succes? Een langzame opwarmronde!
Ik probeerde verschillende benaderingen en ging een beetje heen en weer. In mijn laatste ronde probeerde ik uiteindelijk iets heel anders – en het werkte”, zegt de Mercedes-coureur en onthult zijn laatste recept voor succes: ”Ik reed extreem langzaam door de opwarmronde na de pitstop voordat ik aan mijn snelle ronde begon.”
Tijdens zijn eerste ronde in Q3 “reed hij op volle snelheid, het voelde goed”, maar het resultaat was niet zo bevredigend met een vijfde plaats en een paar tienden achterstand op de leider. “Toen vond ik opeens vier tienden in mijn laatste ronde”, zegt Russell over de andere aanpak van de bandenopwarming. Uiteindelijk zat hij slechts 82 duizendsten van Piastri’s pole-tijd af
De tweede plaats kwam als een echte verrassing, dus daar ben ik heel blij mee”, zegt de Brit: ”Alles kwam perfect samen en het voelt ongelooflijk belonend als je je beste ronde van het weekend neerzet op het moment dat het echt telt. Morgen vanaf de eerste rij starten is een geweldige positie.” Team Principal Wolff is hier bijzonder lovend over: “De prestatie van vandaag laat zien dat hij gewoon een topcoureur is en een van de besten.”
Kijkend naar het resultaat is Russell zelf duidelijk: “Je kon zien dat er slechts twee tienden zaten tussen ons, Ferrari, Kimi en Max en de zesde plaats.” De Brit schat het prestatieniveau van zijn Mercedes momenteel “ergens tussen de derde en zevende plaats”. Russell is er daarom zeker van: “Alles beter dan de derde plaats is op dit moment een enorm resultaat – voor elk team.” Zelfs als het McLaren-klantenteam uiteindelijk een oogwenk voor lag
