Indian Wells – Rafael Nadal liet geen middel onbeproefd maar moest uiteindelijk toch zijn eerste nederlaag van het jaar incasseren. Ondanks veel pijn en moeite met ademhalen, worstelde de Spanjaard zich meer dan twee uur lang tegen Taylor Fritz van de VS in de finale in Indian Wells.
Nadal weerde een matchpoint af en verloor ruim 20 minuten later met 3:6, 6:7 (5:7) na het missen van een grote kans in de tiebreak. In plaats van zijn vierde toernooiwinst van het jaar te vieren en het gravelseizoen ongeslagen te beginnen, moest de Spanjaard de nederlaag en de omstandigheden verwerken.
“Ik wilde het perfect maken voor de klei,” zei Nadal. “Ik ben verdrietig omdat ik niet in staat was om goed te vechten. Die gevoelens zijn hard, elke dag, maar vooral in een finale is het erg, erg lelijk.” Hij was dit jaar al 20 wedstrijden ongeslagen, boekte zijn 21e grote zege op de Australian Open, een record in het mannentennis, en won ook de ATP-toernooien in Melbourne en Acapulco – en dat allemaal na voetproblemen die hem maandenlang volledig buiten strijd hadden gehouden.
Nadal: “Dit is een geweldige dag voor hem”.
De voet zou nooit meer 100 procent zijn, had hij voor de start van de Masters in de Californische woestijn gezegd, maar hij kon er nu mee omgaan en weer op zijn lichaam vertrouwen. Dat was zo tot hij laat in de halve finale tegen zijn 17 jaar jongere landgenoot Carlos Alcaraz de avond ervoor op de baan moest worden behandeld. Dan, tegen Fritz, waren er nog meer interventies van de fysio. Nadal wist nog niet precies wat het probleem was, omdat er zo weinig tijd tussen de twee wedstrijden zat. “Het is moeilijk voor mij om te ademen,” meldde hij. Toch wist hij enkele krankzinnige punten te scoren tegen Fritz, die van zijn kant enorm goed speelde.
Als eerlijke sportman had hij tijdens zijn dankwoord op de baan met geen lettergreep gerept over zijn overduidelijke ongemak en feliciteerde hij Fritz met zijn eerste overwinning op de ATP Tour. Ook in de persconferentie benadrukte Nadal het belang van het moment voor zijn tegenstander. “Dit is een grote dag voor hem, ik hoop dat hij er van geniet.”
Fritz: “Dit is een van die kinderdromen”
Fritz is de eerste Amerikaan sinds Andre Agassi in 2001 die wint in Indian Wells. Met zijn 24 jaar is hij ook even jong als Novak Djokovic voor het laatst was toen hij in 2011 won. “Ik moet mijn tranen bedwingen voor alle interviews die volgen. Dit is een van die jeugddromen, om dit toernooi hier in Indian Wells te winnen, waarvan je niet eens denkt dat het zou kunnen uitkomen,” zei Fritz, die uit Californië komt, tijdens zijn eerste reactie op het veld onder groot gejuich van het publiek in het op één na grootste tennisstadion ter wereld.
Hijzelf had ook fysieke problemen en wist tot kort voor de wedstrijd niet zeker of hij überhaupt in staat zou zijn om aan de wedstrijd deel te nemen. “Ik kan niet eens beginnen te vertellen hoe ongelooflijk het is dat ik in staat was om te spelen zoals ik vandaag deed, zoveel pijn had ik,” meldde hij over de problemen met zijn enkel die tijdens de warming-up naar boven waren gekomen.
Toen hij uiteindelijk het tweede matchpoint in de tiebreak pakte nadat Nadal tegen alle verwachtingen in een bal bij het net had weggejaagd op 5:5, zakte Fritz op zijn rug en strekte hij zijn armen en benen. “Ik heb mijn hele leven deze wedstrijden tegen de grote jongens verloren en het voelde altijd alsof ze onverslaanbaar waren,” zei hij. “Het is een eer om met hem op het veld te staan, ik ben opgegroeid met hem. “
