Serena Williams zelf was een beetje verrast door de afscheidsceremonie ter ere van haar – want ze had helemaal niet verloren. “Dank je, dat had ik niet verwacht,” zei de tennisster.
De organisatoren van de US Open hadden een groot spektakel gepland na wat de laatste enkelspelwedstrijd in de glorieuze carrière van de 23-voudig Grand Slam-winnaar had moeten zijn – en kregen het voor elkaar ondanks de overwinning van de hoofdrolspeler.
Zo waren er dankbetuigingen van tennisicoon Billie Jean King en werden op het videoscherm beelden getoond van vroegere succesdagen. De toeschouwers in het Arthur Ashe Stadium deden een choreo (“We love you, Serena”), en aan het eind mocht haar familie de baan op. En Williams zelf? Ze glimlachte en zei dank u. De 40-jarige Amerikaans-Amerikaanse kon de grote afscheidspijn nog even uitstellen door dinsdagavond Danka Kovinic (Montenegro) met 6:3, 6:3 te verslaan in haar openingspartij.
Tough task in round two
“Kom gewoon terug en steun me zolang ik hier ben,” zei de nummer één van de wereld in de stadionmicrofoon en richtte zich tot de fans. In haar afscheidstoernooi moet Williams het woensdag in de tweede ronde opnemen tegen de als tweede geplaatste Estse Anett Kontaveit – een zeer zware opgave.
Tegen Kovinic was Williams’ gebrek aan wedstrijdtraining in het begin duidelijk. In het begin was haar eerste opslag nauwelijks aanwezig en had ze zelden het juiste gevoel voor timing en slagen. Maar hoe langer de wedstrijd duurde, hoe zelfverzekerder Williams werd. De beloning: de 21e overwinning in haar 21e US Open opener – en nog minstens één optreden op het grote tennispodium.
Victory in glitter outfit
Deze zal waarschijnlijk weer gevierd worden. Tegen Kovinic was Williams gekleed in een zwart glittertenue. Volgens berichten in de media waren de jurk, de hoofdband en de schoenen bezaaid met 400 kleine diamanten. De gastenlijst voor de hoogtepuntwedstrijd stond vol met A-list beroemdheden: Hugh Jackman, Mike Tyson, Lindsey Vonn, Spike Lee, Queen Latifah, Bill Clinton en nog veel meer. Bovendien waren er bijna 24.000 fans, van wie sommigen afschuwelijke prijzen hadden betaald voor kaartjes op de zwarte markt.
Op het hardcourttoernooi in het USTA Billie Jean King National Tennis Center, waar ze in 1999 als 17-jarige haar eerste Grand Slam-titel won, neemt Williams het nog steeds op tegen haar zus Venus in het dubbelspel.
Williams kondigde drie weken geleden haar pensioen als professioneel atlete aan – voor haar in stijl in het modetijdschrift “Vogue”. Ze voelt “veel pijn bij de gedachte eraan. Het is het moeilijkste wat ik me ooit kon voorstellen,” legde de bijna 41-jarige Amerikaanse uit.
Williams wordt door velen beschouwd als de beste vrouwelijke tennisspeelster in de geschiedenis, ook al zal ze waarschijnlijk net niet het record aller tijden van Margaret Court evenaren. De Australiër heeft 24 overwinningen in het enkelspel in de vier belangrijkste toernooien.
Out voor Tsitsipas
In de avondsessie bij de mannen is de eerste favoriet afgehaakt. Vierde geplaatste Stefanos Tsitsipas (Griekenland) verloor verrassend van de Colombiaan Daniel Elahi Galan met 0-6, 1-6, 6-3, 5-7. Wimbledon-finalist Nick Kyrgios daarentegen toonde geen zwakte en versloeg zijn Australische landgenoot Thanasi Kokkinakis met 6-3, 6-4, 7-6 (7-4).
