Met James Vowles zijn er geen halve maatregelen – de Williams-teambaas heeft een duidelijke visie voor het raceteam, zelfs als dit in eerste instantie verliezen met zich meebrengt
James Vowles voert met Williams een langetermijnplan uit om het team terug te brengen naar de top van de Formule 1. 2024 en 2025 zijn slechts “een kwestie van tijd”. 2024 en 2025 zijn “slechts tussenstappen”, legde hij onlangs uit tijdens een paneldiscussie georganiseerd door Autosport Business
Dit zijn jaren waarin we kleinere prestatieverbeteringen zullen leveren. We zullen ons blijven ontwikkelen. Maar onze focus ligt volledig op de toekomst en dat is 2026, wanneer de technische reglementen volledig zullen veranderen en er geen onderdelen van voorgaande jaren zullen worden overgedragen,” aldus de Brit.
Deze focus op 2026 betekent dat een groot deel van het team nu al werkt aan het voertuig voor dat jaar. Vowles onthult dat de beste aerodynamici zich al zes maanden lang exclusief richten op het model voor 2026.
Op de vraag of Dorilton Capital, de investeringsmaatschappij die Williams in 2020 kocht, en de vele partners van het team gerust zijn met het mogelijke verlies aan inkomsten uit prestaties in 2024 en 2025, antwoordt de teambaas van Williams: “Zonder twijfel.”
Vowles wil “het vanaf de basis goed doen”
“In mijn eerste gesprekken met Williams schetste ik de weg voorwaarts en de kosten die ermee gemoeid waren en kreeg ik te horen: ‘Doe geen half werk. Laten we dit goed doen, want we hebben maar één kans om het goed te doen.”
“Het kost de tijd die nodig is om het goed te doen,” benadrukt Vowles. “Als je de kantjes ervan afloopt, boek je misschien een beetje vooruitgang, maar uiteindelijk keer je terug naar af. Je moet het vanaf het begin goed aanpakken. Je moet het vanaf de basis goed aanpakken.”
Onderdeel hiervan moet ook een bedrijfscultuur zijn die innovatie en voortdurende verandering stimuleert: “Je hebt een cultuur van voortdurende verandering nodig.”
Wat je gisteren deed is niet langer goed genoeg. Het gaat er niet om welke technologische infrastructuur je hebt. Het gaat om de mensen en de cultuur. Daar richten we ons op”, zegt Vowles. “We ontwikkelen het, houden het in beweging en zorgen ervoor dat we innovatie stimuleren.”
“Dat kan een kleine ontwikkeling zijn of eerder een technologische verandering die een impact heeft op de sport of de wereld. Dat is wat innovatie voor mij is.” Dit vereist echter wel een cultuur waarin fouten worden geaccepteerd.
“Ik faal bijna elke dag omdat we voortdurend de grenzen van het mogelijke opzoeken. Maar zolang er een cultuur is waarin geen verwijten worden gemaakt en mensen leren van hun fouten, kan er een echte dynamiek ontstaan,” zegt Vowles.
Williams: Jarenlang te weinig geld, maar potentieel
De taak om Williams weer op sterkte te krijgen is niet gering – en daar is de Brit zich terdege van bewust. Williams is immers historisch gezien nog steeds het op één na succesvolste team in de Formule 1, net achter Ferrari.
Toch aarzelde Vowles niet toen het telefoontje van Williams eind 2022 kwam: “Een organisatie die misschien al 15 jaar niet op het juiste niveau is gepromoveerd, maar wel zoveel potentieel heeft – dat was een makkelijke beslissing, en dat zeg ik als iemand die uit het meest succesvolle team, Mercedes, komt.”
Als je een organisatie hebt die al jaren niet goed gefinancierd wordt, heb je meestal een hele reeks problemen met de infrastructuur, de mensen en de cultuur die ermee gepaard gaat. Daarom is de enige oplossing om alles eerst uit elkaar te halen,” benadrukt hij.
Het gaat niet om het werken met kortetermijnoplossingen of “pleisters”, maar om het fundamenteel versterken van het team. Dit betekent ook “de beste en slimste koppen aannemen en opleiden”. Williams heeft bijvoorbeeld onlangs 110 nieuwe medewerkers verwelkomd – een duidelijk teken van een uitgebreide reorganisatie.
“De organisatie bestaat uit duizend medewerkers. Ik denk dat dit laat zien wat we doen voor de toekomst. Dit is een tienjarenprogramma voordat het echt aan kracht wint. Maar dat is waar we onze investeringen in stoppen,” vat Vowles samen.