Sydney – Aan het eind van haar afscheidsboodschap moest de nummer één van de wereldtennisranglijst toch even huilen.
Ashleigh Barty had ruim vijf minuten lang dapper en in opmerkelijke bewoordingen uitgelegd waarom ze, in een complete verrassing voor het publiek, een maand voor haar 26e verjaardag een punt achter haar carrière zette en in de toekomst “andere dromen na wilde jagen”.
Aan het einde van het gesprek met haar voormalige dubbelspelpartner Casey Dellacqua bedankte laatstgenoemde de Australische, haalde herinneringen op aan de vele mooie momenten en stelde een knuffel voor – er waren toen emoties te over niet alleen Down Under op deze speciale woensdag voor de sport.
Al 114 weken bovenaan de wereldranglijst
De 6-3, 7-6 (7-2) Australian Open overwinning op Danielle Collins op 29 januari was dus haar laatste optreden als actieve speelster. Voor het eerst sinds 1978 had Barty een thuiszege in Melbourne geboekt. Ze had eerder Wimbledon gewonnen (“Dat was mijn droom. De enige grote droom in tennis”) en de French Open.
De in Ipswich geboren rechtshandige staat ook al 114 weken aan de top van de wereldranglijst – slechts drie speelsters hebben het langer volgehouden dan zij: Steffi Graf (186), Serena Williams (186) en Martina Navratilova (156). In totaal is zij 121 weken lang de nummer één van de wereld geweest en heeft zij 25 van de laatste 26 wedstrijden gewonnen. Barty is op haar hoogtepunt en nog jong. Toch houdt ze ermee op – omdat ze niet meer kan en niet meer wil.
“Ik heb het niet meer in me. De fysieke drang, dat emotionele verlangen en alles wat nodig is om jezelf aan de absolute top te brengen. Ik ben kapot,” zei Barty. “Ik heb alles gegeven en dat is voor mij succes. Daar ben ik erg blij mee. Ik weet dat mensen dat misschien niet begrijpen. Dat is goed.”
Toen ze 18 was, had ze haar carrière al bijna twee jaar stilgelegd vanwege de druk en het teveel aan reizen, en speelde ze professioneel cricket tijdens de onderbreking. “Ik weet dat ik het eerder heb gedaan, maar in een heel ander gevoel,” zei ze nu. “Ik ben zo dankbaar voor alles wat tennis me heeft gegeven. Het heeft al mijn dromen vervuld, en meer. Maar ik weet dat de tijd rijp is om een stapje terug te doen, andere dromen na te jagen en het racket neer te leggen.”
WTA chief executive Steve Simon prees Barty als een van de “grote kampioenen” van de WTA en wenste haar het allerbeste. “We zullen haar missen.”
Australiërs verdrietig en dankbaar
In Australië verspreidde het nieuws over het einde van de carrière zich als een lopend vuurtje. Media Down Under sprak van een “schokkende aankondiging”. De Premier van Queensland, waar Barty geboren is, feliciteerde de 25-jarige op Twitter met haar “ongelooflijke carrière”. Barty was “een kampioen op en naast de tennisbaan” en ook een groot rolmodel, benadrukte Annastacia Palaszczuk. “Dank u voor het inspireren van ons allemaal om ons best te doen.”
In haar opmerkelijke verklaring legde Barty vervolgens uit dat zij na de onderbreking succes niet langer definieerde in termen van resultaten. “In de tweede fase van mijn carrière was er dit besef dat mijn geluk niet afhankelijk is van resultaten. Succes voor mij is weten dat ik alles heb gegeven,” zei ze. “Het is nu belangrijk dat ik geniet van deze volgende fase van mijn leven als Ash Barty de mens. Niet als Ash Barty de atleet.”
U hebt de natie geïnspireerd.
De Australische premier Scott Morrison bedankte Barty persoonlijk voor haar prestaties. “Het was geweldig om je vandaag te spreken Ash Barty en gewoon zeggen dank je wel Ash,” schreef Morrison in een tweet.
“Dank u voor het inspireren van de natie. Je hebt gewoon klasse,” hulde de regeringsleider. De prestaties van de atleet zouden voor altijd gevierd worden. “Namens alle Australiërs, wens ik jou en je verloofde Garry niets dan het beste voor jullie huwelijk en jullie nieuwe leven samen. “