Na 47 wedstrijden kwam er op paaszondag een einde aan de recordreeks van Manchester City. Dat was vooral te danken aan het sterke verdedigende werk van Arsenal, dat ook City-trainer Pep Guardiola moest erkennen
Voetbal levert soms merkwaardige parallellen op. Het meest recente voorbeeld? Arsenal FC bereikte op paaszondag een prestatie die eerder alleen Crystal Palace, Manchester United en Borussia Mönchengladbach konden claimen.
Wat dit kwartet van alle clubs met elkaar verbindt, heeft iets te maken met het lijden van Pep Guardiola. Door het 0-0 gelijkspel van Arsenal in de topper tegen Man City waren ze pas het vierde team dat in zowel de eerste als de tweede helft van een seizoen een clean sheet wist te bewaren tegen een team onder leiding van Guardiola. The Foals hadden dit bereikt in het seizoen 2014/15 tegen Guardiola’s Bayern, stadsrivalen United in het seizoen 2020/21 tegen City en Crystal Palace in 2021/22, ook in de twee seizoensduels met de Skyblues.
Je moet zelfs teruggaan tot een 2-0 nederlaag tegen Crystal Palace in oktober 2021 om een thuiswedstrijd van City in de Premier League te vinden waarin Manchester geen eigen doelpunt maakte. Sindsdien waren er 47 thuiswedstrijden waarin de regerend drievoudig winnaar minstens één keer had gescoord (clubrecord). Toen arriveerde Arsenal en parkeerde de teambus voor hun eigen stadion.
Guardiola’s lach en Guardiola’s lof
Tijdens de persconferentie na afloop reageerde Guardiola met galgenhumor op de vraag hoe je een diepgaande ploeg als de Gunners die middag had verslagen: “Kill one. Dan moeten ze met negen man spelen.”
Maar toen werd de City-coach serieus en prees hij zijn tegenstanders. Arsenal had “heel goed” verdedigd. “Als teams zo verdedigen, is het heel moeilijk. Ze verdedigden heel diep en deden het goed. Ze hebben topspelers in de verdediging en stonden perfect compact.” Eén benadering was: “Wees geduldig en vind de juiste, precieze pass.”
Man City slaagde daar echter zelden in. De thuisploeg had 72 procent balbezit – maar slechts één schot dat doel trof. Het centrale verdedigingsduo van de Londenaren, Gabriel en William Saliba (Martin Ödegaard: “Een briljante speler en een briljante prestatie”), speelde sterk en hield ook Erling Haaland grotendeels onder controle.
Arsenal: Verdedigend “uitstekend, mist kracht op de tegenaanval”
Uiteindelijk won Arsenal-trainer Mikel Arteta de schaakwedstrijd tegen zijn voormalige meester langs de zijlijn van de Sky Blues met zijn gekozen tactiek. De Londenaren hadden in de topper geen inspirerend voetbal laten zien, maar dat was natuurlijk niet de bedoeling van de Spanjaard: “Je wilt de wedstrijd winnen. Dus bereid je je voor om te winnen. Als je niet kunt winnen, zorg dan dat je een punt pakt. Dat hebben we gedaan.”
Hij zinspeelde vervolgens op de bittere 4-1 nederlaag op de Etihad in de tweede helft van vorig seizoen. “Toen we hier elf maanden geleden waren, was het een heel ander verhaal.” Vandaag leverde zijn team een “zware wedstrijd” af tegen een “zeer veeleisende tegenstander”. En: “Verdedigend waren we uitstekend.”
Het enige waar Arteta niet helemaal tevreden over was, was de manier waarop zijn ploeg de tegenaanvallen uitspeelde. In de slotfase liet Arsenal veel aan het toeval over. Kai Havertz merkte op Sky op dat het de Gunners misschien aan kracht ontbrak. Desondanks: “We mogen blij zijn met het punt. Hier geen doelpunt tegen krijgen is heel moeilijk.”
Een punt dat vooral Liverpool FC zal helpen. Omdat de Reds ’s middags hadden gewonnen van Brighton & Hove Albion (2:1), staat de ploeg van Jürgen Klopp nu twee punten voor op Arsenal aan de top van de ranglijst – en favorieten voor de titel, volgens Guardiola. “Het eerste team is altijd de favoriet, dan komt Arsenal, dan wij”, zei de 53-jarige. “Het ligt niet in onze handen.”
Toch blijft het spannend aan de top van de Premier League. Slechts drie punten scheiden de top drie teams – en dat met nog negen wedstrijden te gaan voor het leidende trio.
