Zaterdag wordt het moeizame herstel van Manchester United op de proef gesteld in de derby. Trainer Erik ten Hag zal echter buiten het veld voorlopig nog niet van de krantenkoppen af zijn.
Voor alle wedstrijden dit weekend heeft de Premier League bepaald dat wijlen Three Lions en Manchester United legende Sir Bobby Charlton geëerd moet worden met een langdurig applaus voor de aftrap. Na de lelijke taferelen die plaatsvonden in het Etihad Stadium op zijn sterfdag zelf, zal dit herdenkingsmoment op Old Trafford extra onder de loep worden genomen als ManUnited zondag de rivalen ManCity ontvangt.
En ook elders staat er veel op het spel. De bezoekers, die nog steeds nipt achter staan op koploper Tottenham, willen niet nog een topwedstrijd verpesten na de 1-0 nederlaag bij Arsenal drie weken geleden. “Ik wil dat mijn team bewijst dat ze de juiste mentaliteit hebben”, eiste coach Pep Guardiola, die zei dat de overwinning voorlopig van ondergeschikt belang was.
Ten Hag: “We hebben de meeste balveroveringen in de competitie”
Aan de andere kant wordt het recente moeizame herstel van ManUnited – drie nipte overwinningen in de Premier League en Champions League – op de zwaarst denkbare proef gesteld. “We gaan de goede kant op”, zei Erik ten Hag vrijdag. “In balbezit zijn we nog niet constant op het niveau dat we zouden kunnen zijn. In pressing zijn we al vrij goed, we hebben de meeste balheroveringen in de Premier League. Maar dat gebruiken we niet in de omschakelmomenten. Dat moet zich ontwikkelen.”
Hoe ver staat United van City af? “Zes punten op dit moment”, zei ten Hag droogjes, waarbij Guardiola ook verbaal het gat kleiner maakte dan het al jaren is. “De kwaliteit van hun individuele spelers, hun stadion, hun karakter, hun momentum” – hij had ze in gedachten als kampioenschapsrivalen ondanks dat ze achtste staan.
Onana neemt Garnacho op de korrel na post
Als die constante afleiding buiten het veld er maar niet was. Na de furore over Antony die werd beschuldigd van huiselijk geweld en Jadon Sancho die excuses bleef weigeren na zijn coachkritiek op Platform X en daarom geschorst bleef, opende nu Alejandro Garnacho de volgende sideshow.
Voor het “vieren” van penaltyheld André Onana via X met twee gorilla-emoji’s na de 1-0 overwinning op Kopenhagen, hangt de 19-jarige aanvaller een boete van de Engelse voetbalbond boven het hoofd, ook al heeft Onana zijn teamgenoot al publiekelijk verdedigd tegen elke beschuldiging van racisme: “Mensen kunnen niet kiezen waar ik me door beledigd voel. Ik weet precies wat Garnacho bedoelde: Kracht en sterkte.”
Ten Hag liet ook weten “niet bezorgd” te zijn over het incident. Maar je mag aannemen dat hij het zat is om überhaupt met zulke kwesties te maken te hebben.