Dankzij de 2022 Honda en zijn geloof in zichzelf bruist Pol Espargaro van het vertrouwen voor zijn MotoGP-debuut in Mandalika, maar relativeert hij zijn beste testtijd
Pol Espargaro is een van de favorieten voor het MotoGP-debuut dit weekend in Mandalika, Indonesië. Twee weken geleden, bij de seizoensopener in Qatar, reed de Spanjaard op de fabrieks-Honda lange tijd aan de leiding en eindigde uiteindelijk als derde. Hij zette de snelste tijd neer op het nieuwe Mandalika circuit tijdens de wintertest in februari.
Espargaro wacht nog steeds op zijn eerste Moto GP overwinning. Maar met de 2022 Honda, lijkt het meer haalbaar dan ooit. “Dit jaar is het eerste jaar waarin ik het gevoel heb dat ik een pakket heb om te winnen”, zegt de Spanjaard, voor wie het seizoen 2022 zijn negende seizoen in de hoofdklasse wordt. P3 twee weken geleden in Qatar was zijn achtste podium. De eerste overwinning zou snel kunnen komen.
“Ik voel me er nu klaar voor. De motor past bij me en ik ben sneller dan ik ooit geweest ben,” blinkt Espargaro van het zelfvertrouwen. Het is iets waar hij de laatste jaren toch wel wat aan heeft gehad, zoals hij bekent.
“Als je in je negende jaar zit, maar je hebt nog niet veel bereikt, moet je sterk in jezelf geloven. En het feit dat ik er al zo lang bij ben, doet me geloven dat de teams ook iets in mij zien dat verder gaat dan race-overwinningen,” zei de Honda-fabriekscoureur.
Voordat Espargaro in de winter van 2020/21 bij Honda kwam, reed hij vier jaar in het fabrieksteam van KTM, waar hij een leidende rol speelde in de ontwikkeling van de RC16. De jongere broer van Aleix Espargaro bracht zijn eerste drie jaar in de MotoGP (2014 tot 2016) door bij een satellietteam, namelijk Tech-3-Yamaha.
Dit weekend wordt de race gehouden in Mandalika. Op het 4,3 kilometer lange circuit in het zuiden van Lombok is nog geen MotoGP-race verreden. Tijdens de driedaagse test in februari konden de rijders een eerste indruk krijgen en wat basiswerk verrichten, zoals het vinden van de juiste overbrengingsverhouding. Toch veranderde er iets tussen de test en het raceweekend.
Op een groot deel van het spoor is de afgelopen weken nieuw asfalt gelegd. Bovendien heeft MotoGP-bandenleverancier Michelin nu andere achterbanden dan in februari. Het karkas van de banden die dit weekend gebruikt worden is harder.
“Wat bandenslijtage betreft, beginnen we eigenlijk vanaf nul”, benadrukt Espargaro en hij wil daarom niet te veel belang hechten aan zijn beste testtijd: “Het helpt zeker wat we in de test hebben gedaan. Toch weet ik nog niet echt wat ik kan verwachten, omdat zoveel dingen nieuw zijn. Hopelijk kunnen we ons snel aanpassen aan de omstandigheden, zoals we bij de test hebben gedaan. Maar ik zie een heleboel kandidaten die in aanmerking komen voor de overwinning, niet alleen ik. “