Max Verstappen heeft het wereldkampioenschap van 2023 gewonnen, maar de Red Bull-coureur was wanhopig op zoek naar een sprintzege – safety car en slechte start verhinderden dat
Omdat hij in de slotfase niets kon uitrichten tegen de McLaren-coureur – te veel ging tegen zijn strategie in de race in. Verstappen had bij de start gekozen voor de medium band, maar die verloor het duidelijk van de zachte in de eerste ronden.
“Lando [Norris] en ik werden een beetje opgevreten bij de start en verloren daar een paar posities omdat coureurs voorbij kwamen op Soft”, beschreef de Nederlander. “Dat maakte het natuurlijk wat moeilijker.”
Maar Red Bull wist dat de Soft-banden over de hele afstand geen kans zouden maken. Dat is wat zijn race-engineer Gianpiero Lambiase hem bleef vertellen: “Ik zei het je, laat het op je afkomen,” liet hij hem weten via de radio.
Verstappen zelf zegt dat de zachte banden geen optie voor hem waren: “Nee, helemaal niet,” wuift hij weg. “Ik was erg verrast toen ik het zag. Natuurlijk vlogen ze in de eerste ronden, maar ik zei oké, tot over een paar ronden.”
Slechte start en problemen met de safety car
Het feit dat hij pas als vijfde uit de eerste ronde kwam, deerde hem niet. Hij had eerder last van het feit dat de safety car drie keer naar buiten kwam en zijn inhaalrace verstoorde. Aan de ene kant hielp elke geneutraliseerde ronde de coureurs op zachte banden, en aan de andere kant voorkwam het dat Red Bull zijn voordelen op het gebied van bandenslijtage kon uitbuiten.
De safety car en de relatief slechte start maakten onze strategie een beetje absurd”, vertelde Helmut Marko, motorsportadviseur van Red Bull, aan Sky. “Ja, dat speelde niet in onze kaart,” zegt Verstappen zelf.
Hij stond op een gegeven moment ook op het punt om George Russell in te halen toen de safety car weer naar buiten kwam en hij voorlopig achter de Mercedes moest blijven. “Ik verloor veel tijd omdat hij in de snelle bochten geen voorbanden meer had”, zegt hij.
Verstappen was wanhopig op zoek naar de overwinning
De Nederlander was wanhopig op zoek naar de overwinning door Piastri te passeren. Daarbij werd hij ook nog eens afgeremd door zijn race engineer: “We moeten onze linker voorband in de gaten houden, want we beginnen wat schade te zien aan het oppervlak,” meldde hij via de radio in zijn oor.
Verstappen’s antwoord: “Ik weet het, dat probeer ik ook, maar Piastri trekt weg.” Maar Lambiase antwoordde: “Vergeet Piastri, we moeten finishen.”
Want dat was de belangrijkste taak in de sprint van zaterdag: de nodige punten pakken om de titel perfect te maken. Verstappen ziet het achteraf ook zo. “Het was jammer, maar het ging er gewoon om dat we het vandaag voor elkaar kregen. Dat zou mooi zijn voor morgen,” zei hij.
Geen kans tegen McLaren
Uiterlijk na de terugtrekking van Sergio Perez was zijn WK-titel mathematisch zeker. In de auto was hij zich daar natuurlijk van bewust: “Ja, dat zag ik natuurlijk, maar ik was gefocust op het winnen van de race,” zegt hij.
“Hij wilde winnen”, bevestigt Marko, “maar hij zag dat onze strategie werd beïnvloed door de safety car en hij zag ook dat vooraan Piastri wegreed.” De Oostenrijker geeft toe: “Nou, tegen Piastri hadden we in deze constellatie geen schijn van kans gehad.”
Verstappen zegt ook dat het tempo tegen McLaren uiteindelijk oké was, “maar ik had gewoon nog een paar ronden nodig om te zien wat de bandenslijtage deed.”
Uiteindelijk verloor Max Verstappen de sprint tegen McLaren, maar in plaats daarvan won hij het belangrijkste: wereldtitel nummer drie.
