Anders Vejrgang van RBLZ Gaming begint vrijdagmiddag aan zijn eerste VBL Grand Final. De Deen kwam vorig jaar niet in aanmerking voor deelname – nu wil de DFL haar competitie internationaal aantrekkelijker maken
Favoriete status voor de allereerste deelname? Heel normaal voor Anders Vejrgang, want hij vierde begin 2022 zijn 16e verjaardag en mocht voor het eerst meedoen aan officiële eSports-toernooien van FIFA en FC. Toch miste de Deen de twee VBL Grand Finals die sindsdien zijn gehouden. Niet om sportieve redenen, maar omdat hij telkens niet voldeed aan de toelatingseisen voor het Duitse individuele kampioenschap.
Tot het huidige seizoen moesten kandidaten voor de titel in Duitsland wonen. In 2023/24 is het echter voldoende om onder contract te staan bij een club in de Bundesliga of Bundesliga 2 – in het geval van Vejrgang is dat RB Leipzig. Daarom kwalificeerde de 18-jarige zich voor de VBL Open Playoffs via het RBLZ wildcardtoernooi, waar hij doorging naar de grote finale met vijf Zwitserse overwinningen en drie overwinningen in de winnaarsronde.
Geen “Lex Vejrgang”: verder kijken dan de landsgrenzen
Jörg Höflich, hoofd van de Virtual Bundeliga, ziet de regelaanpassing niet als een “Lex Vejrgang”. De DFL kijkt eerder over de landsgrenzen heen. “We hebben gezien dat de ePremier League en andere competities de mogelijkheid bieden om deel te nemen, zelfs als je daar niet woont,” zei Höflich dinsdag tijdens de VBL-mediabriefing. “Toen moesten we ons afvragen of het niet zinvol was om te harmoniseren.”
De VBL had zich gerealiseerd “dat we de enige van de grote competities zijn die de regel handhaven dat een Duitse woonplaats vereist is”. Deze aanpak werd geleidelijk intern in twijfel getrokken. “Er is altijd de romantische visie waarbij alles blijft zoals het is. Of je past je gewoon aan aan de omstandigheden,” zei Höflich. Het externe imago van de competitie speelde ook een rol: “De VBL zou anders minder aantrekkelijk zijn in een internationale context voor spelers van hoog kaliber met clubbanden.”
De VBL-organisatoren konden deze beslissing echter niet eenzijdig nemen. “In de regel worden aanpassingen van de regels besloten door de Algemene Vergadering van de VBL – dat wil zeggen de 35 deelnemende clubs,” legde de VBL-baas uit. De opening van het Duits kampioenschap enkelspel werd gesteund door een “zeer, zeer grote meerderheid”.
Tien jaar na Jahic: tweede niet-Duitse VBL-winnaar?
Vejrgang staat in de eerste Zwitserse ronde tegenover Hisham Badreddine van Viktoria Köln – de Deen is zowel in deze wedstrijd als in de hele eindronde de favoriet. De Israëliër Roee Feldman van Borussia Dortmund, die ook zijn debuut maakt in de grote finale van de VBL, behoort in ieder geval tot de favorieten. Hetzelfde geldt voor de Zwitser Gianluca Mautone van SC Freiburg. Wordt er in 2024 een buitenlandse eSports-speler tot Duits kampioen gekroond?
Dat is geen geheel nieuw scenario: in 2014 won Mirza Jahic uit Oostenrijk de VBL-trofee. Destijds “opereerden Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland in een mondiaal ecosysteem,” legde Höflich uit. Daarom werden in de beginjaren van de VBL ook spelers uit de andere twee DACH-landen toegelaten. Tien jaar later konden eSports-spelers van over de hele wereld in principe deelnemen aan de Grand Final.