KDe opwinding over de jongeling van Liverpool, zonder wie de 1-0 extra-time overwinning op Chelsea FC in de League Cup-finale niet mogelijk was geweest, bleef de dagen erna golven. Eén prestatie die terecht niet over het hoofd werd gezien, was de formidabele leiding van doelpuntenmaker Virgil van Dijk. Of het nu ging om coach Jürgen Klopp, ex-profs en experts zoals Jamie Redknapp of de media – van alle kanten werd de aanvoerder geprezen. Maar op zijn lauweren rusten is er niet bij. De Nederlander moet het voortouw blijven nemen in de laatste fase van het seizoen, te beginnen met de FA Cup-ontmoeting met zijn oude club Southampton FC aanstaande woensdag.
Van Dijk, die in het programma van Wembley al werd aangekondigd als de “leider van het peloton”, werd de vader van de overwinning op een manier die niemand zich vooraf had kunnen voorstellen. De 32-jarige moest alle zeilen bijzetten, maar uitdagingen zoals de 120 minuten van de finale tegen de Blues plus in totaal 15 minuten rusttijd zijn een sensatie voor de verdediger. “Ik voel me niet nerveus, alleen opgewonden. Ik hou van de grote wedstrijden. Het is een voorrecht om erbij te zijn.” Hij vervolgde: “We spelen voor Liverpool, op het hoogste niveau. Er is geen sprake van kwaliteit, die is er. Het gaat er meer om dat je de juiste mentaliteit hebt, dat je er altijd klaar voor bent.”
Van Dijks eerste titel als aanvoerder van Liverpool
In zes jaar bij de Reds was van Dijk betrokken bij elke titelzege in het tijdperk Klopp. Die van zondag was zijn eerste als aanvoerder van Liverpool, wat ‘VVD’ natuurlijk bijzonder gelukkig maakte. Maar hij verwees al snel naar “de jongens”: “Ik ben zo trots op ze.” Net als zijn ploeggenoten Andy Robertson (Schotland) en Wataru Endo (Japan) is de Oranje-verdediger ook aanvoerder van zijn nationale team. Als aanvoerder van Liverpool, zegt van Dijk, vertegenwoordigt hij de club niet alleen in wedstrijden en op het trainingsveld, maar “over de hele wereld”. Hij neemt deze grote verantwoordelijkheid graag op zich, “het vervult me met trots.”
In het spel vervult de aanvoerder van Klopp zijn rol en positie met luide commando’s, intern wordt hij gezien als een behulpzaam aanspreekpunt, vooral voor de “kids” uit de academie in Kirkby, zoals Quansah, Bradley, Danns, McConnell en Clark, die hun gezamenlijke vuurdoop in de League Cup Final met glans doorstonden.
Van Dijk’s boodschap aan “Klopp’s kleuterschool” voor de finale was: “We hebben een cultuur die de jongens aanmoedigt en hun zelfvertrouwen stimuleert. Maar de jongens moeten dit zien als het begin van een ontwikkeling en niet het gevoel krijgen dat ze het al hebben gemaakt. Het is hard werken en wij, de ervaren spelers, moeten ze steunen, aanmoedigen, maar ook uitdagen.”
Klopp: “Gesprek” over van Dijk “was volledig uit de lucht gegrepen”
Woorden die in de oren van Klopp moeten klinken als het gejuich van zondagavond op Wembley. De “baas” gebruikte het uur van het succes ook met enige tevredenheid met het oog op zijn voorbeeldige leider. “Hij heeft vanaf dag één alles gegeven. Wat dat betreft waren de praatjes dat hij aan het einde van zijn carrière was toen we vorig seizoen in een crisis zaten, volledig bezijden de waarheid.” Deze professional is “altijd volledig gefocust” en in “topvorm”.
Voormalig international Jamie Redknapp (voorheen op het middenveld bij Liverpool en Tottenham, ook Southampton) beschouwt van Dijk als “een van de grootste in de Premier League”. Hij is “een fantastische leider”. Dit kwam ook tot uiting in de koppen en woordspelingen in de Britse pers: “Van onder de jongens”, “Vantasy football” en “On the Virgil of Greatness.”
Zullen er nog grotere dingen volgen? Liverpool kan dit seizoen nog maximaal 23 wedstrijden spelen, mits de Europa League-finale in Dublin op 22 mei en de FA Cup-finale op Wembley op 25 mei daadwerkelijk deel uitmaken van de afscheidstournee van Klopp.
De volgende halte is de thuiswedstrijd in de vijfde ronde van de FA Cup tegen Southampton. Van Dijk kwam in januari 2018 bij de Reds van de Saints. Door onregelmatigheden in het transferproces moest Klopp zes maanden wachten op zijn gedroomde speler. Hij moest het worden, niet iemand anders. Wat meteen volgde is nu al Anfield-folklore: de Nederlander introduceerde zichzelf met een kopbal in een 2-1 overwinning op Everton in de derby, in de FA Cup of all things
Na de Champions League-triomf van 2019 werd van Dijk uitgeroepen tot Europees Voetballer van het Jaar. Op weg naar 99 Premier League-punten en de titelwinst van 2020 miste de “Nr. 4” geen enkele speelminuut. Meteen aan het begin van het volgende seizoen kreeg “de toren” te maken met de grootste tegenslag uit zijn carrière tot nu toe, een kruisbandruptuur na een overtreding van Everton-doelman Jordan Pickford, wat hem bijna een heel seizoen kostte. De terugkeer naar volledige fitheid duurde navenant lang, maar de aanstelling als “aanvoerder” na het vertrek van Jordan Henderson voor het begin van het huidige seizoen lag voor de hand.
Van Dijk heeft een contract bij de Reds tot 2025 en zei dat Klopp een grote reden was waarom hij bij Liverpool FC kwam. Nadat de populaire teammanager deze zomer zijn vertrek aankondigde, liet de Nederlander de vraag of hij zijn toekomst bij Liverpool ziet na het tijdperk van de Duitser onbeantwoord. Voorlopig liggen zijn prioriteiten anders: “We kunnen in totaal voor vier titels spelen. Het zou een magische afscheidstournee kunnen worden.” Hij wil een enorme bijdrage leveren aan deze