1,5 miljard US dollar met een addertje onder het gras: De verkoop van evenementenorganisatoren ESL en FACEIT is enerzijds een zegen, maar roept anderzijds morele vragen op.
De eSports scene is ziedend. Sinds de aankondiging van de overname door Savvy Gaming Group op 25 januari jl. is er kritiek geuit op ESL en FACEIT. De reden: achter de nieuwe “grote speler” in eSports zit het Saoedi-Arabische staatsfonds PIF.
De financiële zegen komt dus met veel ballast. Organisaties als Amnesty International beschuldigen het Saoedi-Arabische regime rond kroonprins Mohammed bin Salman van talloze mensenrechtenschendingen.
Het gaat onder meer om humanitaire schendingen van het internationaal recht in het conflict met Jemen, veronachtzaming van de rechten van de vrouw, wrede straffen en religieuze discriminatie. De internationale organisatie Freedom House beoordeelt Saudi-Arabië als “niet vrij” met 7 van de 100 mogelijke punten. Ter vergelijking, Duitsland heeft 93.
ESL reageert op kritiek
Veel fans zijn dan ook duidelijk in hun kritiek op de ESL: het bedrijf zou zijn waarden en visies in de uitverkoop hebben gedaan en daarmee de hele eSports scene hebben geschaad. ESL mede-oprichter Ralf Reichert liet dit niet onopgemerkt voorbijgaan.
Op Twitter reageerde Reichert met de woorden: “We zien de verandering op de grond en kunnen helpen in plaats van toekijken.” Soortgelijke argumenten worden ook steeds weer aangevoerd door voetballers, maar die vallen zelden in goede aarde.
Fans en commentatoren voor de sprong
Sommige fans riepen zelfs op tot een boycot een paar dagen na de aankondiging. Het is onwaarschijnlijk dat dit op grote schaal zal gebeuren, maar enkele prominente leden van de scene hebben hun eigen conclusies getrokken.
De Britse Counter-Strike commentator Vince Hill heeft al aangekondigd dat hij niet langer zal samenwerken met de ESL FACEIT groep. Collega Frankie Ward uitte ook haar bezorgdheid – maar ze zou nog geen besluit hebben genomen.
eSportswashing
De aankoop van ESL en FACEIT is niet de eerste stap in de eSports-scene door het Saoedi-Arabische staatsinvesteringsfonds. In 2020 heeft de gelieerde onderneming NEOM sponsordeals gesloten met de competities LEC en BLAST. Beide overeenkomsten werden echter geannuleerd na drastisch verzet van de gemeenschap.
Daarnaast kocht het staatsinvesteringsfonds in 2021 de voetbalclub Newcastle United. Olympique Lyon en Inter Milaan zullen volgen. Dit is sportwashing – volgens de beschuldiging van Amnesty International. De kroonprins probeert met dergelijke investeringen de reputatie van het land te bezoedelen.
Gedwongen te verkopen?
Met al deze morele bagage rijst de vraag: Waarom verkopen ESL en FACEIT aan de Savvy Gaming Group? Ten laatste sinds de gebarsten NEOM-samenwerkingen, moeten de bedrijven zich bewust zijn van de positie van de fan-gemeenschap.
De reden is, zoals zo vaak, geld. 1,5 miljard US dollar is een groot bedrag, vooral omdat het staatsfonds toegang heeft tot aanzienlijk meer financiële middelen. Ook ESL CEO Craig Levine pleit in die richting in een persbericht over de overname. Hij belooft “meer know-how, vaardigheden en middelen dan ooit tevoren”.
Dit geld is dringend nodig, want de organisatoren van toernooien vechten al jaren tegen de rooie. Grote evenementen in arena’s met prijzengeld in de miljoenen en een hoge uitzendkwaliteit kunnen in een wereld van gratis streams nauwelijks gefinancierd worden zonder de verkoop van uitzendrechten.
Niet een nieuwe ontwikkeling
Wat ook een beetje verloren gaat in de discussie is het feit dat er al jaren geld uit twijfelachtige bronnen in de kas van eSports-bedrijven stroomt. Het Saoedi-Arabische staatsfonds bezit aandelen in talrijke fabrikanten van videospelletjes.
Tencent domineert ook grote delen van de eSports-markt. Het megabedrijf heeft nauwe banden met de Chinese regering, die ook nauwlettend in de gaten wordt gehouden wegens diverse schendingen van de mensenrechten. Het met twijfels omgeven geld is dus niet nieuw, maar de afkeer ervoor lijkt toe te nemen.
