Het wachten is voorbij voor zowel Gareth Bale als Real Madrid. En toch kwamen beiden tot bezinning na negen jaar samen.
Terwijl aanvoerder Marcelo werd gevierd als een koning en zelfs de eveneens vertrekkende Isco, net als Bale allang buitenspel gezet in sportief opzicht, nog eens een paar verzoenende woorden tot het Bernabeu richtte, ging de microfoon aan de Welshman voorbij. Zijn laatste afscheid, tijdens de viering van de Champions League triomf van zondagavond, was een rustig afscheid.
De grote belofte – en hoe die werd gehouden
Het begon allemaal in de zomer van 2013 – met dit indrukwekkende figuur. 101 miljoen euro aan transfersommen, naar verluidt duurder dan Cristiano Ronaldo, de eerste voetballer met drie miljoen. Ook een toekomstige wereldvoetballer? De verwachtingen en de voetbalbelofte waren immens.
Negen jaar later wordt hij als voetballer hooguit nog gezien in de nationale ploeg, een koninklijk hoofdstuk eindigt – waarschijnlijk minstens twee jaar te laat – met veel nasmaak. En toch ook met het bijna vergeten besef dat de eens zo rappe vleugelspeler zijn geld waarschijnlijk wel waard was.
Woensdag, sommigen hadden het niet meer verwacht, nam Bale via sociale media afscheid na een “ongelofelijke ervaring” met de conclusie dat zijn “droom eerlijk werkelijkheid is geworden”. Omdat dat allemaal echt gebeurd is.
In Bale’s eerste seizoen in 2013/14, spelend op de rechtervleugel tegenover Cristiano Ronaldo, scoorde hij zijn beroemde winnende doelpunt in de Copa del Rey finale (2-1 tegen FC Barcelona) – en weken later virtueel ook het 2-1 winnende doelpunt in de Champions League finale (4-1 n. V. tegen Atletico Madrid). Bale, typisch Real Madrid, was een laatste speler. Dat bracht de royals geld, dat bracht de royals glorie.
Maar zelfs in zijn beginjaren was er een gebrek aan consistentie, vooral door zijn kwetsbaarheid voor blessures. Beide zaken onderscheidden Bale van CR7, wiens evenknie of opvolger hij op geen enkel moment is geworden. De 32-jarige moet dat accepteren. Toch was hij meestal van de partij in belangrijke wedstrijden en besliste hij een CL-finale tegen Liverpool in 2018, zelfs toen hij niet eens meer een vaste speler was en zeker geen superster meer.
Meer goals dan Ronaldo, meer titels dan Zidane
Gareth Bale’s verhaal bij Real Madrid is er een van succes, want ook hij is nu een van die spelers die vijf keer (!) de hoogste vlucht heeft gewonnen. Waar hij, met uitzondering van dit seizoen, allesbehalve onbetrokken in is geweest. Hij heeft bij Real meer titels gewonnen dan Zinedine Zidane (19), meer doelpunten gemaakt dan de Braziliaan Ronaldo (106) en meer doelpunten gemaakt dan David Beckham (67). Bale is een Real legende, daar kun je niet omheen.
Maar zijn verhaal in Madrid is ook dat van een man wiens vroegere passie meer en meer verloren lijkt te zijn gegaan in een professionele zaak waarvoor men ook gemaakt moet zijn. “Ik hou van mijn familie en van golf,” gaf Bale, die er kritiek op kreeg, in 2020 onbeschaamd toe. “Dat is wat me gelukkig maakt.”
Bij het laatste afscheid, waarnaar alle partijen uiteindelijk hadden verlangd, was al het stof neergedaald. Het Bernabeu herinnerde zich liever de positieve schommelingen van een speler die zich in negen jaar bij Real eigenlijk alleen maar tussen de uitersten had bewogen en gaf hem, als teken van dankbaarheid, opnieuw wat de laatste jaren steeds meer plaats had gemaakt voor gefluit: applaus.