Joanie “Chyna” Lauter had een uitzonderlijk succesvolle carrière als worstelaar, waarna ze in verslavingsproblemen en het pornomilieu terechtkwam – en tragisch jong stierf.
Ze speelde een sleutelrol in een legendarische groep waar WWE vandaag de dag nog steeds van profiteert.
Ze was een belangrijke helper in de grote doorbraak van de man die nu ’s werelds grootste worstelcompetitie leidt – en ook de vrouw aan zijn zijde in het echte leven.
Zelf had ze een carrière die geen enkele vrouw in het worstelen ooit had gehad, door op gelijke voet met de mannelijke sterren te vechten. Vandaag vijfentwintig jaar geleden werd ze de enige vrouwelijke houder van een traditionele titel die normaal alleen voor mannen is weggelegd.
Joanie Laurer, alias Chyna, kon terugkijken op een unieke nalatenschap als showvechtster – maar wel een die nu helaas wordt herdacht nadat Laurer veel te vroeg overleed na een diepe, persoonlijke val.
“Chyna” Joanie Laurer: Een bewogen leven nog voor WWE
De gespierde Laurer (82 kilo bij een lengte van 1,78 meter) kwam in 1997 naar WWE, na een bewogen leven toen al.
Laurer, geboren op 27 december 1969 in Rochester, New York, groeide op in moeilijke omstandigheden als kind van een scheiding. Een van haar drie stiefvaders was alcoholist en ook de relatie met haar moeder was lange tijd verbroken. In haar jeugd en jonge volwassenheid had ze ook traumatische ervaringen met boulimia, seksuele intimidatie door een leraar en een verkrachting op een feestje toen ze student was.
Aan de universiteit studeerde Laurer Spaanse literatuur en sprak ook vloeiend Duits en Frans. Ze diende in het Vredeskorps in Guatemala en droomde van een carrière bij de FBI – onderweg werkte ze als serveerster in een stripclub, zangeres, stewardess, pieperverkoopster en buikdanseres.
Haar passie voor fitness en krachttraining leidde haar via omwegen naar worstelen en het toenmalige WWF.
Chyna was de vechtpartner en vriendin van Triple H
Laurer ging naar dezelfde worstelschool als de huidige WWE CEO “Triple H” Paul Levesque, die toen nog aan het begin van zijn actieve carrière stond. De twee kwamen met elkaar in contact, Chyna werd door WWE geïntroduceerd als bodyguard voor de toenmalige Hunter Hearst Helmsley – achter de schermen werden de twee een koppel.
Als de vrouwelijke handhaver voor Triple H en de DX met zijn eeuwige metgezel Shawn Michaels, sloeg Chyna bij WWE meteen toe – en ontwikkelde ze zich tot een ster van het Attitude Era, de WWE-boomperiode aan het einde van de jaren negentig.
De lange vrouwelijke bodybuilder de ring in sturen tegen mannen was een van de vele provocerende ideeën uit die tijd die onverwacht succesvol was. Chyna deelde de ring met bijna alle sterren van dat tijdperk – Stone Cold Steve Austin en The Rock, The Undertaker, Chris Jericho, “Mankind” Mick Foley, Kurt Angle en vele anderen – en WWE ging ook zo ver dat Chyna de eerste vrouw werd die de traditie-rijke Intercontinental Title won op 17 oktober 1999 tegen Jeff Jarrett.
Ze was ook de eerste vrouwelijke deelnemer aan de Royal Rumble wedstrijd en werd ook herinnerd voor haar romance met Eddie Guerrero, die ook veel te vroeg stierf. Pas tegen het einde van haar WWE-carrière werd ze gebruikt als een klassieke vrouwelijke worstelaar met wedstrijden tegen Ivory, Trish Stratus en Lita. Buiten de ring vestigde Laurer de aandacht op zich door twee keer te poseren voor Playboy.
WWE pensioen in 2001: ze wilde meer geld dan normaal voor vrouwen
In 2001 ontstond er een lang raadselachtige breuk tussen Chyna en WWE. Het officiële verhaal was dat Chyna een nieuwe carrière in de showbizz wilde. Er gingen echter ook veel geruchten dat het einde van haar relatie met Triple H een rol speelde – die vervolgens een relatie kreeg met Stephanie McMahon, de dochter van de oude baas Vince McMahon.
Een andere belangrijke factor is sindsdien bevestigd: Laurer wilde niet alleen op gelijke voet staan met de mannelijke sterren in de ring, maar ook financieel. Ze eiste een jaarsalaris van een miljoen dollar, wat – zoals het toenmalige hoofd talent Jim Ross later openlijk toegaf – door het toenmalige divisiemanagement als gek werd beschouwd.
Het was nog maar een paar jaar geleden dat salarissen van een miljoen dollar de standaard werden voor vrouwelijke sterren als Becky Lynch en Charlotte Flair.
B-Promiscue shows, drugs, porno: Laurer zakte weg na vertrek uit WWE
Na haar WWE-pensioen was Laurer nog te zien in de worstelring bij NJPW in Japan en TNA in Amerika, beide korte en onsuccesvolle afleveringen. Ze haalde meer het nieuws als tv-persoonlijkheid en door haar privéleven, waarin ze een steeds triester beeld liet zien.
Laurer verscheen in B-list celebrity shows zoals “The Surreal Life” en in een sekstape met haar toenmalige vriend “X-Pac” Sean Waltman – ze had een conflictueuze relatie met de voormalige WWE en DX collega, die ook veel had meegemaakt in zijn leven. Laurer worstelde steeds vaker en openlijk met geestelijke gezondheidsproblemen, alcohol en drugs.
In 2008 onthulde ze dit ook voor de tv-camera in het MTV/VH1-programma “Celebrity Rehab”, dat ook in dit land werd uitgezonden – maar uiteindelijk zonder de omvang van haar verslaving toe te geven en hulp te zoeken. In de jaren daarna zakte ze nog dieper weg en maakte ze verschillende pornofilms.
Op 20 april 2016 werd Laurer dood aangetroffen in haar huis in Californië. De doodsoorzaak was een overdosis van verschillende drugs in combinatie met alcohol: Laurer gebruikte slaappillen, pijnstillers en anti-angstmedicatie.
WWE eerde Chyna postuum drie jaar na haar dood
WWE eert Chyna’s nagedachtenis niet zo intensief als andere overleden legendes, haar val in het pornomilieu heeft hier waarschijnlijk een rol in gespeeld, net als de beschuldigingen van huiselijk geweld die ze tegen ex-vriend Levesque uitte in de laatste jaren van haar leven – die hij als fictief van de hand wees.
Tot ergernis van veel van haar voormalige fans heeft Chyna haar logische opname in de Hall of Fame niet meer meegemaakt. Ze werd postuum opgenomen in de Hall of Fame in 2019 als onderdeel van de DX, waar ze ook eerlijk werd geëerd als een onmisbaar “magisch ingrediënt” in het succesverhaal.
De gespannen relatie weerklonk desondanks, toen ex-vriend Levesque het herhaaldelijk had over de “echte” Chyna, die dit moment zeker geweldig zou hebben gevonden – waarbij hij heel duidelijk maakte dat hij haar in haar laatste, onstabiele jaren niet meer zichzelf vond.
Joanie “Chyna” Laurer werd slechts 46 jaar oud.