Worstelkolos Yokozuna was een legendarische rivaal van Hulk Hogan, Undertaker en co. Voor zijn vroegtijdige dood was zijn lichaam volledig uit het lood geslagen.
Om waar te zijn, is het verhaal eigenlijk veel te gek. Maar voor zover iemand weet, is het zo – en het zegt veel over hoe goed deze WWE-legende wordt herinnerd.
Meer dan twintig jaar na hun carrièrepiek in het midden van de jaren negentig, toen de worstelbond in 2017 een van zijn eerste shows hield in Saoedi-Arabië, benaderde het Koninkrijk naar verluidt WWE met een opmerkelijke eis.
Yokozuna zou moeten deelnemen aan de “Greatest Royal Rumble”, wenste een hooggeplaatste “Saudische prins” (vermoedelijk de somber verweerde heerser Mohammed bin Salman zelf) – die zich niet had gerealiseerd dat de voormalige kampioen 17 jaar eerder tragisch vroeg was overleden.
Om de wens op de een of andere manier te vervullen, huurde WWE de echte sumoworstelaar Hiroki Sumi in voor een kort optreden – die daarna nooit meer in de worstelring werd gezien.
Het origineel – dat vandaag 22 jaar geleden tragisch jong stierf – had een veel grotere stempel gedrukt op het voormalige WWF. Hoewel de bond destijds ook veel had gedaan om zijn enscenering recht te trekken.
Yokozuna was rivaal van Hulk Hogan, Bret Hart, The Undertaker.
WWE fans van de jaren negentig – de Saoedische kroonprins, geboren in 1985, was blijkbaar een van hen – herinneren zich Yokozuna liefdevol als een aartsschurk die alle publiekslievelingen van die tijd tot wanhoop dreef met zijn gigantische lichaamsmassa.
Hulk Hogan, de “Macho Man” Randy Savage, Bret “The Hitman” Hart, Lex Luger, de Undertaker: voor allen was “The Mighty” een effectieve tegenstander.
De vermeende sumokampioen met de manager Mr. Fuji, die voor hem met de Japanse vlag zwaaide en het zout bracht dat bij sumo ritueel wordt gestrooid (en het graag in de ogen van de tegenstanders gooide): Hij was de schurk op wie kinderhelden zich hadden gestort.
Deel van de familie van Roman Reigns
In feite was Rodney Agatupu Anoaʻi, zoals Yokozuna eigenlijk heette, geen Japanner en ook geen sumoworstelaar. Hij is geboren in San Francisco op 2 oktober 1966 en komt uit de beroemde Samoaanse worstelclan die tegenwoordig wordt vertegenwoordigd door de “Bloedlijn” met Roman Reigns, Solo Sikoa en Jimmy en Jey Uso – en die ook via een bloedbroederschap verbonden is met superster Dwayne “The Rock” Johnson.
Rodney Anoaʻi was een neef van de “Wild Samoans” Afa en Sika (Reigns’ vader en oudoom van de Usos), zijn roeping was altijd showvechten.
Als “Grote Kokina” en “Kokina Maximus” was hij actief in verschillende internationale competities in de jaren tachtig en begin jaren negentig, onder andere de Oostenrijkse legende “Big” Otto Wanz engageerde hem voor een kolossaal gevecht in zijn CWA in Bremen in 1988.
In eerste instantie alleen kortstondig WWE Kampioen
In 1992 herkende WWF-baas Vince McMahon het potentieel in de toen 25-jarige Anoa’i om een topschurk te worden: hij combineerde een imposant uiterlijk met solide ringkunst, op zijn best ook gepaard met verbazingwekkende behendigheid.
Yokozuna werd opgebouwd door het winnen van de Royal Rumble in 1993 en ook door het winnen van de allereerste wedstrijd op het tv-programma Monday Night RAW (tegen de hulpeloze Koko B. Ware).
Op WrestleMania IX iam 4 april 1993 m Caesar’s Palace in Las Vegas, stond hij toen voor het eerst centraal: Yokozuna onttroonde onterecht main eventer Bret “The Hitman” Hart met een zoutworp van Fuji, die vervolgens in zijn verwaandheid ook de net van een kunstvakantie teruggekeerde Hulk Hogan uitdaagde voor een geïmproviseerde wedstrijd. De megaster rolde vervolgens binnen enkele seconden over Yokozuna heen.
Beroemde vete met Lex Luger
De enscenering moest leiden tot een grote Hogan-Hart wedstrijd (die, tot groot verdriet van de Hitman, nooit zou plaatsvinden), maar toen Hogan kort daarna de competitie verliet, stond hij de titel af aan Yokozuna. Bij King of the Ring 1993 gooide een mysterieuze fotograaf (toenmalig WWF manager Harvey Wippleman) een vuurbal in Hogan’s gezicht met een gemanipuleerde camera, waardoor hij won.
Het was het begin van een 280 dagen durend titelbewind dat effectief werd opgevoerd als een schrikbewind – des te meer toen Yokozuna naast Fuji gezelschap kreeg van de meer retorisch vaardige spreekstalmeester Jim Cornette. Centraal stonden vetes tegen de Taker en Lex Luger, die WWE probeerde op te bouwen als de nieuwe Hogan met een nieuw imago als uber-patriot “Made in the USA”.
Het meest onvergetelijk is hun duel op SummerSlam 1993 de voorafgaande “Bodyslam Challenge” op het vliegdekschip USS Intrepid, waarin verschillende WWE en andere sportsterren tevergeefs worstelden om Yokozuna los te krijgen – voordat Luger met een helikopter landde, hem van zijn voeten kreeg en de dag redde.
Omdat het programma niet helemaal het succes had waar ze op gehoopt hadden, ging uiteindelijk bij WrestleMania X de titel toch niet naar Luger, maar terug naar Hart.
Het gewicht was uiteindelijk waarschijnlijk meer dan 300 kilo
Na het verlies van de titel was Yokozuna’s grote tijd bij WWE voorbij, hoewel de bond nog een tijdje bleef zoeken naar manieren om zijn aanwezigheid winstgevend te gebruiken: Hij zette zijn rivaliteit met The Undertaker voort, was Tag Team Champion naast de later tragisch geblesseerde Owen Hart, stond tegenover andere kolossen in diverse reuzenduels: Earthquake (wijlen John Tenta, die in 2006 aan kanker overleed en ooit een echte sumoworstelaar was), Mabel (de latere Viscera / Big Daddy V, ook op jonge leeftijd overleden) en Vader.
In 1996 liet WWE Yokozuna vrij nadat het gewicht van de reus echt uit de hand liep. Hoeveel hij uiteindelijk echt woog is onduidelijk, maar aan het eind van zijn verloving was hij zo zwaarlijvig dat hij naar schatting meer dan 300 kilo woog.
De bond stuurde hem naar verschillende afslankprogramma’s, die slechts een beperkt effect hadden. Ze stopten ook met hem omdat verschillende Amerikaanse staten gewichtslimieten instelden voor worstelaars waaraan hij niet meer zou kunnen voldoen. Door een Athletic Commission test in New York, was hij gevallen.
Doodsoorzaak longoedeem
Yokozuna slankte wat af nadat hij WWE verliet en stapte daarna in de ring voor andere competities, maar de gezondheidsproblemen bleven en eindigden tragisch.
Terwijl hij op tournee was voor een Britse promotor op 23 oktober 2000, werd Yokozuna levenloos aangetroffen in een hotelkamer in Liverpool, slechts 34 jaar oud. Als doodsoorzaak werd aanvankelijk een hartaanval opgegeven, maar later bleek dat hij longoedeem had opgelopen, een fatale vochtophoping in de ademhalingsorganen. De nacht voor zijn dood zou hij veel gedronken hebben.
De dood van
Yokozuna heeft vooral collega-worstelaars geschokt, onder wie hij het grootste respect genoot, evenals bijna alle leden van zijn familie.
In 2012 werd Yokozuna postuum opgenomen in de WWE Hall of Fame door neef Solofa (headshrinker Fatu/Rikishi) en zijn zonen Jimmy en Jey Uso.