Met nog maar een paar dagen te gaan tot de start van het nieuwe Formule 1-seizoen in Melbourne wordt er eindelijk wat licht geworpen op het jaarlijkse giswerk onder fans en experts over favorieten, outsiders en potentiële verrassingen in de pikorde van de eredivisie.
Speciale aandacht is gegarandeerd voor
Mercedes: Hoe gaan de Zilverpijlen om met het vertrek van Lewis Hamilton, hoe snel zal nieuwkomer Andrea Kimi Antonelli zich thuis voelen en zal George Russell zijn nieuwe rol als teamleider vervullen?
Als het aan ex-Formule 1-coureur Martin Brundle ligt, is dat laatste in ieder geval uitgesloten: “George heeft zelfvertrouwen – het soort zelfvertrouwen waarvan ik zou willen dat ik het had toen ik nog reed,” zegt Brundle op Sky: “Er is niets ongemakkelijks aan dat geloof in zichzelf en ik denk dat hij dit jaar zal genieten van zijn leidersrol bij Mercedes – eindelijk uit de schaduw van Lewis, ook al heeft hij hem vaak verslagen.”
“In de schaduw”: Russell eindelijk een WK-kandidaat in 2025?
Brundle is van mening dat als Mercedes sportief gezien halverwege is, Russell ook op de lijst van WK-kandidaten zou moeten staan: “Tenzij McLaren en Ferrari echt een groot prestatievoordeel hebben ten opzichte van Red Bull en Mercedes, denk ik dat George een van degenen zal zijn die volledig in de loting staat in het WK,” zegt Brundle.
Natuurlijk hoopt Mercedes-teambaas Toto Wolff hier ook op en verwacht hij een verhit duel of twee vooraan: “De coureurs die vooraan vechten voor de overwinning zijn allemaal hard en brutaal en willen het koste wat het kost”, verklaarde de Weener op ORF. Russell is geen uitzondering, zoals hij liet zien in zijn confrontaties met wereldkampioen Max Verstappen aan het einde van het seizoen 2024:
“Ik denk niet dat de verhitte strijd misschien veel veranderd is, maar George wil het en George pikt niets, en natuurlijk is het aan de andere kant hetzelfde”, zegt Wolff, verwijzend naar de klappenwisseling van zijn protegé met Verstappen. De Wener merkt op: “Natuurlijk, als je het over Verstappen of Hamilton of Andrea hebt, besef je of vergeet je welk groot succes George heeft gehad. Hij wordt een beetje overschaduwd door al die aankondigingen.”
De Mercedes-teambaas somt op: “George werd Europees kampioen karten, Brits kampioen, heeft alles bereikt. Hij won de Britse Formule 4 in zijn eerste jaar, werd Formule 3-kampioen in zijn eerste jaar, werd Formule 2-kampioen in zijn eerste jaar en was toen duidelijk de aanvoerder bij Williams in de Formule 1 relatief snel. Ik denk niet dat iemand hem ooit heeft verslagen in de kwalificatie. En hij had destijds de eerste race met ons in Bahrein kunnen winnen als de teamfouten niet waren gebeurd.”
Voor de Wener is één ding zeker: “George staat dus helemaal vooraan – en als we hem een snelle auto kunnen geven, dan doet hij mee voor het wereldkampioenschap. Maar dat is ons nog niet gelukt.” Volgens Wolff zijn de verwachtingen van Antonelli, die zondag zijn Grand Prix-debuut maakt in Australië, iets anders
Antonelli “zal fouten maken”: Wolff wil druk temperen
De Italiaan, die al sinds zijn elfde wordt ondersteund, heeft ook in de juniorklassen minstens zo’n indrukwekkende reis gemaakt als Russell: “Hij kwam bij ons programma en heeft vanaf dat moment alles gewonnen, elke categorie, of het nu in de karting is of in de junior formule series. En dat is natuurlijk een basis die zeer zeldzaam is. Er zijn maar weinig coureurs die dat in het verleden voor elkaar hebben gekregen,” looft Wolff.
“We hebben ook een zeer uitgebreid testprogramma met hem gedraaid, we hebben bijna 10.000 kilometer gereden in een twee jaar oude Formule 1-auto en kunnen ook zijn prestaties beoordelen,” verzekert Wolff – maar hij wil de druk op Antonelli nog enigszins temperen: ‘Als je als 18-jarige in de Formule 1 wordt gegooid, met dit enorme mediacircus om je heen, de verwachtingen, zijn eigen verwachtingen of die van het team of de Italiaanse fans, moet je oppassen dat je je houvast niet verliest.’
En dat is waar we deze verwachtingen proberen te temperen en zeggen dat niemand verwacht dat je bij de start wint, George Russell verslaat of meedoet om een kampioenschap,” zegt Wolff. Een mening die ook wordt gedeeld door expert Brundle: Antonelli is “duidelijk heel snel”, maar de Brit waarschuwt: “Hij is 18 en moet nog veel leren, dus hij zal fouten maken – een proces waar George zelf doorheen moest bij Williams.”
Brundle twijfelt echter niet aan de keuze van Mercedes en zegt dat het team al weet wat het doet: “In de afgelopen tien jaar hebben ze Lewis Hamilton en Nico Rosberg gehad, wereldkampioenen en meervoudige Grand Prix-winnaars – George Russell en Valtteri Bottas – meervoudige Grand Prix-winnaars – dus ze gaan niet 50 procent van hun kansen op het spel zetten om zomaar iemand in de auto te zetten.” Brundle is ervan overtuigd dat de verantwoordelijken iets speciaals in Antonelli hebben gezien.
“Natuurlijk zagen ze iets in Antonelli. Ze geloven in hem en hebben besloten om daarop te bouwen voor de toekomst. Ze graven naar goud”, meent de ex-Formule 1-coureur over het Italiaanse supertalent en is ervan overtuigd: ”Hij zal nog vaak schitteren. Maar je moet nog steeds verwachten dat George hun man is – voor dit seizoen.” Afhankelijk van hoe snel Antonelli op stoom komt, kan deze status echter heel snel veranderen…
