Voor Toto Wolff is het oké dat de gecancelde pole-tijd van Lando Norris weer telt: Zonder track limits was de McLaren mogelijk nog sneller geweest
Lewis Hamilton dacht heel even dat hij op pole position stond voor de sprintrace in China. Hoewel Lando Norris in zijn snelste ronde een indrukwekkende 1,261 seconde sneller was dan de zevenvoudig wereldkampioen, schrapte de wedstrijdleiding de tijd van de McLaren-coureur vanwege de limieten op het circuit
Hamilton kon echter niet lang genieten van zijn eerste pole sinds Boedapest 2023, want Norris’ tijd werd verrassend genoeg opnieuw erkend, wat betekent dat hij zaterdagochtend toch op pole staat.
Hoewel Norris in de laatste bocht van de vorige ronde met vier wielen over de vangrail was gereden, werd niet alleen die ronde geannuleerd, maar ook de ronde erna.
Het is niets nieuws dat een overtreding van de baanlimiet in de laatste bocht ook gevolgen kan hebben voor de volgende ronde. In China wordt dit echter niet geregistreerd, dus Norris mocht zijn tijd toch houden.
Hoewel dit vervelend is voor Lewis Hamilton en Mercedes, kan hoofd motorsport Toto Wolff leven met deze beslissing: “Ik zag dat hij met vier wielen van de baan was, maar om eerlijk te zijn was hij nog langzamer,” vertelde hij aan Sky. Dat komt omdat er nu een grindbed aan de buitenkant van de bocht ligt, waardoor het verlaten van de baan geen voordeel meer oplevert.
“Dus hij zou waarschijnlijk nog sneller hebben gereden, dus dat is oké voor mij,” aldus Wolff.
Moeilijkheden tot de laatste seconde
Tot de getimede ronde van Hamilton leek de Brit echter grote problemen te hebben gehad. “Het waren vrij moeilijke omstandigheden, er was niet veel grip”, zegt hij. “Maar toen ik zag dat de regen eraan kwam, was ik blij, want we waren niet snel genoeg op het droge. Maar toen kwam alles goed.”
Het feit dat Hamilton überhaupt in SQ3 zat, was op het nippertje. Net als teamgenoot George Russell worstelde Hamilton met koude banden in SQ2 nadat hij in de rij stond voor de lichten bij de pitstop. Maar terwijl Russell er niet in slaagde om als elfde te finishen, kwam Hamilton nipt door in SQ3.
P✌️ op de Sprint grid pic.twitter.com/p2LrdhBbCu
– Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team (@MercedesAMGF1) Op 19 april 2024
“Ik vind het vervelend dat we het zo fout hebben gedaan met beide auto’s in SQ2,” zegt Wolff. Maar Mercedes heeft hiervan geleerd en stuurde Hamilton pas de garage uit in de laatste sectie toen iedereen de pits al had verlaten
Hamilton krijgt nieuwe banden
Hamilton keerde echter na de outlap terug naar de pits om andere tussenbanden te halen. “Dat was met opzet”, onthulde Wolff. “We hebben de specificatie van de banden een beetje veranderd, laten we het zo zeggen.” Hij onthult niet wat er precies is gedaan, maar het was waarschijnlijk een aanpassing aan de bandenspanning.
Maar het leek te helpen, want twee seconden voor het verstrijken van de tijd zette Hamilton plotseling een nieuwe absolute besttijd neer, negen tienden van een seconde van Fernando Alonso’s vorige besttijd.
“Ik denk dat het laat zien dat alles afhangt van de voorbereiding van de band,” zegt Wolff. “We hebben het juiste gedaan. De banden zaten op de sweet spot en dat, samen met een geweldige performance, leverde de tijd op.”
Als Lando Norris er niet was geweest
Kan Red Bull standhouden in de sprint?
Desondanks is de tweede plaats een goede uitgangspositie voor de sprint op zaterdag (5:00 CEST) vanuit het oogpunt van Mercedes. Wat is er dan mogelijk? “Ik weet het niet, het is echt een verrassing”, zegt Wolff.
“Ik denk niet dat we genoeg tempo hebben tegen de Red Bulls”, zegt de Oostenrijker. Ze beginnen de sprint vanaf posities vier en zes, maar hebben een goede kans om op te schuiven vanwege het lange rechte stuk. Norris en McLaren kunnen echter verslagen worden, denkt hij.
“Maar dat weten we niet. We hebben geen gegevens van de eerste training. Het kan ook zijn dat zij aanzienlijk sneller zijn – of andersom.”
Hamilton zelf wil afwachten hoe de omstandigheden zijn: “Als het is zoals vandaag, dan hebben we een kans om bij te blijven, maar als het droog is, dan zullen de Ferrari’s en Red Bulls ons inhalen. Maar misschien kunnen we wat anderen achter ons houden.”
