In de herfst van 1992 verdwenen twee topsterren van WWE plotseling en op mysterieuze wijze van tv-shows – om explosieve redenen, zo bleek later.
Twee toekomstige Hall-of-Fame leden werden van de ene op de andere dag uit de competitie geschopt – slechts enkele weken nadat ze een belangrijke rol hadden gespeeld in een van de grootste shows uit de geschiedenis.
Het was een van de meest spectaculaire personeelswisselingen in de WWE-geschiedenis die plaatsvond bij de worstelcompetitie in de herfst van 1992, midden in de eerste grote populariteitsgolf van het toenmalige WWF in Europa en vooral in Duitsland.
Toch realiseerden maar een paar mensen zich toen waarom zowel de Ultimate Warrior als de “British Bulldog” Davey Boy Smith vandaag 32 jaar geleden hun laatste grote wedstrijden voor WWE speelden en kort daarna plotseling van de tv-shows verdwenen.
WWE ontsloeg Ultimate Warrior en British Bulldog
Zowel de Warrior (geboortenaam: Jim Hellwig) als Smith behoorden in die tijd tot de grootste sterren van de competitie: The Warrior, ooit gekozen als Hulk Hogan’s opvolger, had in het voorjaar van 1992 een grote comeback gevierd na zijn eerste breuk met WWF-baas Vince McMahon. De Bulldog was een boegbeeld in de uitbreiding naar Europa waar McMahon op dat moment op aanstuurde – deels vanwege een kijkcijfercrisis op de Amerikaanse thuismarkt.
Eind augustus 1992 organiseerde McMahon zijn grootste show tot dan toe op Europese bodem: SummerSlam 1992 in het Londense Wembley Stadium. The Warrior daagde daar WWF-kampioen “Macho Man” Randy Savage uit. The Bulldog won de Intercontinental Title van zijn zwager Bret “The Hitman” Hart in een uitstekend en nog steeds legendarisch main event – ondanks een drugsongeluk de avond ervoor, zoals later bleek.
Op 27 oktober 1992 kwamen Warrior en Bulldog ook in actie op een belangrijk evenement: op het tv-programma Saturday Night’s Main Event, werkte Warrior samen met Savage voor de Money Inc. tag team titels, waarbij Smith zijn Intercontinental titel verloor aan het jonge, opkomende talent “Heartbreak Kid” Shawn Michaels.
Kort daarna vroegen veel fans zich af: “Waar zijn de Bulldog en de Warrior?”
McMahon ontsloeg beiden
McMahon ontsloeg beiden een paar weken na het evenement, zo bleek – om redenen die eigenlijk logisch waren en toch een opmerkelijk proces, waarvan Smiths zwager Hart later verslag deed in zijn autobiografie.
“Op 18 november belde Vince me om te zeggen dat hij zojuist de Warrior had ontslagen en dat Davey helaas de volgende zou zijn,” schreef Hart. De twee hadden “pakketten met groeihormonen ontvangen van een dealer in het Verenigd Koninkrijk die net gearresteerd was. En Vince stond zo onder druk dat hij ze er allebei onmiddellijk uit schopte.”
Het WWF communiceerde destijds niet precies wat er zich achter de schermen afspeelde en lekte pas gaandeweg uit. Tegenstrijdige berichten in de media en verklaringen van de betrokkenen bleven nog jaren daarna voor verwarring zorgen.
The Warrior – hoewel hij niet ontkende op grote schaal steroïden te hebben gebruikt toen hij actief was – beweerde in een interview dat hem nooit was verteld wat de reden voor zijn ontslag was. Smith daarentegen bevestigde dat de levering van dopingmiddelen de reden was. Volgens zijn relaas maakte hij echter alleen contact voor de Warrior en moest hij daar de gevolgen van dragen.
WWE legendes verwikkeld in schandaal
Eén ding is zeker: McMahon handelde met ongewone strengheid omdat de affaire op een hachelijk moment voor hem kwam: Het WWF was in het centrum van een steroïdenschandaal in die tijd – en McMahon werd beschuldigd van het actief promoten van systematisch dopinggebruik met spiergroeimiddelen in zijn bedrijf.
Tegen deze achtergrond had McMahon op dat moment geen behoefte aan nog meer negatieve krantenkoppen en hij strafte zijn twee sterren met zeldzame strengheid. Hij accepteerde ook dat een al geplande topmatch voor het grote evenement Survivor Series op korte termijn met een hete naald werd herschreven – in plaats van de Warrior vormde “Mr Perfect” Curt Hennig samen met Savage een team tegen Ric Flair en Razor Ramon na een beroemde plotwending
De Warrior en de Bulldog waren lang niet de enige WWE-legendes die verwikkeld raakten in respectievelijk een steroïden- en HGH-schandaal. In de meeste andere gevallen is het interne gevolg hooguit een kortdurende schorsing, vaak helemaal geen, omdat (vaak dubieuze) medische voorschriften naar voren worden gebracht.
Onder druk van overheidsonderzoeken gebeurden er echter dingen die lang ondenkbaar waren geweest in het McMahon-imperium: dopingtests werden ingevoerd, topsterren zoals Hulk Hogan verloren opvallend spiermassa en andere krachtpatsers zoals de Warlord of de Barbarian verdwenen volledig van het toneel. Minder indrukwekkende worstelaars zoals Hart en Michaels klommen op de carrièreladder.
Proces eindigt in vrijspraak
Het formeel juridisch wankele proces tegen McMahon eindigde uiteindelijk in vrijspraak. De cultuuromslag die hij in gang zette werd – toeval of niet – niet consequent volgehouden: WWE schafte het testen op steroïden weer af in 1996, hetzelfde jaar dat de Warrior weer werd aangenomen, Smith twee jaar eerder. Alleen de tragedie rond Eddie Guerrero in 2005 (en opnieuw druk van de overheid) leidde tot de permanente terugkeer van een antidopingbeleid.
Dat hier goede redenen voor waren en zijn, blijkt niet in de laatste plaats uit het lot van Smith en de Warrior: Smith stierf in 2002 op 39-jarige leeftijd aan een hartaanval, de spieropbouwende middelen – maar ook langere problemen met pijnstillerverslaving – zouden een rol hebben gespeeld.