Billie Jean King heeft een erfenis in tennis opgebouwd die veel verder gaat dan haar records op het veld. Haar “Battle of the Sexes”, vereeuwigd in Hollywood, dat 50 jaar bestaat, is legendarisch
Op 20 september 1973 veranderde het leven van Billie Jean King drastisch. Van een uitmuntende tennisspeelster werd ze het gezicht van de vrouwenbeweging. Op die dag zegevierde ze in het duel met Bobby Riggs dat beroemd werd als de “Battle of the Sexes”. Ze versloeg de drievoudig Grand Slam-winnaar en voormalig nummer één op de wereldranglijst bij de mannen probleemloos in drie sets.
“Het ging echt om sociale verandering. Sinds die wedstrijd komen vrouwen naar me toe – die wedstrijd is trouwens elke dag in mijn leven genoemd sindsdien,” zei ze onlangs opnieuw in een interview met today.com, waarin ze de betekenis van dat succes beschreef. “Vrouwen hebben er veel meer zelfvertrouwen door gekregen.”
En King wist: dit was het ideale platform om haar onvermoeibare strijd voor gelijkheid aan een breed publiek te tonen. Daarom organiseerde ze haar optreden in de Astrodome in Houston.
“Battle of the Sexes” met Bobby Riggs vereeuwigd in Hollywood in 2017
Billie Jean liet zich door halfnaakte mannen in een Egyptische draagstoel de baan op dragen en joeg vervolgens de 26-jarige Riggs ruw de arena uit met 6-4, 6-3, 6-3 voor een publiek van 30.472.
De overwinning van King was zo indrukwekkend dat zelfs Riggs haar meerdere moest erkennen. “Toen we elkaar de hand schudden en onze armen om elkaar heen sloegen, zei hij: ‘Ik heb je onderschat'”.
Ondertussen is waarschijnlijk geen enkele triomf van King bekender geworden, niet in de laatste plaats door de Hollywood-verfilming uit 2017 – met Emma Stone als Billie Jean King en Steve Carell als Riggs in de hoofdrollen.
Een familie vol sportgrootheden en echte helden
Waar kwam de impuls voor haar krachtige strijd voor vrouwenrechten vandaan? Billie Jean King – geboren op 22 november 1943 in Long Beach, Californië – heeft het vaak over haar vader.
Bill Moffitt diende in de Amerikaanse marine tijdens de Tweede Wereldoorlog en werkte later als brandweerman in haar geboortestad. Zijn vechtlust, zijn assertiviteit en zijn gevoel voor rechtvaardigheid hebben allemaal een stempel op hun dochter gedrukt.
“Mijn vader zei altijd tegen mijn broer en mij: ‘Onderschat nooit je tegenstander en respecteer hem altijd, ook al mag je hem niet.’ Dat was zo perfect wat hij ons leerde,” beschrijft King haar vader.
En de familie was sportief: Bill speelde basketbal, moeder Betty was een uitstekende zwemster en broer Randy maakte naam in de Major League Baseball als pitcher voor de San Francisco Giants, Houston Astros en Toronto Blue Jays.
Billie Jean King is een recordkampioen – en pionier van de WTA
Billie Jean speelde tennis, ze speelde ongelooflijk snel en agressief, en al snel wilden veel meisjes van haar leeftijd het niet tegen haar opnemen.
Niemand kon haar stoppen. Billie Jean King won in totaal 20 titels op Wimbledon in onder andere enkelspel, dubbelspel en gemengd, wat niemand anders dan zij tot op de dag van vandaag is gelukt, ze won 129 toernooien en zeven keer met het Amerikaanse team de Federation Cup – inmiddels omgedoopt tot de Billie Jean King Cup.
In 1987 scheidde het huwelijk en toen had Billie Jean haar biseksualiteit al lang openbaar gemaakt.
Al bijna 40 jaar is de vrouw met de krachtige stem een icoon van de lesbische en homoseksuele beweging in de VS.
