Tien jaar na misschien wel de grootste vernedering in de Formule 1 is de cirkel rond als fabriekspartner van Red Bull op het circuit van Suzuka
Hoewel Red Bulls start van het Formule 1-seizoen 2025 niet verliep zoals gepland, zal het team dit weekend tijdens de Grand Prix van Japan in Suzuka zijn succesvolle samenwerking met Honda vieren voordat de twee raceteams uit elkaar gaan
Om de 60e verjaardag van Honda’s eerste Grand Prix-overwinning te vieren – gewonnen door Richie Ginther tijdens de Grand Prix van Mexico in 1965 – krijgt de Red Bull RB21 een eenmalige speciale kleurstelling in het rood-witte kleurenschema van Japan. En met Yuki Tsunoda heeft de fabrikant nu ook een lokale coureur in één van de cockpits.
Met de aanstaande overstap naar Aston Martin en de grote veranderingen in het motorenreglement vanaf 2026 komt er niet alleen een einde aan Honda’s relatie met Red Bull, maar ook aan de “weg naar verlossing” in het hybride tijdperk – van het debacle met McLaren naar twee wereldkampioenschappen voor constructeurs met Red Bull en vier coureurstitels met Max Verstappen.
Honda keerde in 2015 terug in de Formule 1 als fabrikant – een jaar na de start van het hybride tijdperk, maar voordat het er echt klaar voor was. En dat was te merken: De groots aangekondigde comeback met McLaren draaide uit op een complete ramp – zowel technisch als cultureel.
Honda kwam met een extreem ambitieuze, zeer compacte krachtbron, het zogenaamde Size Zero-concept. Dit veroorzaakte echter talloze problemen, zowel op het gebied van vermogensafgifte als betrouwbaarheid, en dwong tot een compleet herontwerp van de motor voor de daaropvolgende jaren.
Alonso’s bittere radioboodschap is het Honda dieptepunt
Tijdens de Grand Prix van Japan in 2015 was het dieptepunt bereikt: toen Max Verstappen Fernando Alonso moeiteloos passeerde op het rechte stuk, meldde laatstgenoemde gefrustreerd via de radio: “GP2-motor”. Deze uitspraak beschadigde de relatie tussen McLaren en Honda voorgoed. Ondanks enige vooruitgang werd de samenwerking eind 2017 beëindigd.
“Van 2015 tot 2017 was het een erg moeilijke tijd – zowel voor Honda als voor het team”, zegt Koji Watanabe, president van Honda’s HRC-sportdivisie, terwijl hij terugdenkt aan de beroemde radioboodschap van Alonso. “Het was een bijzonder frustrerende fase in onze geschiedenis. Maar ik denk dat we ervan gegroeid zijn.”
Red Bull neemt risico met Honda
Terwijl McLaren elders zocht, was Red Bull op zoek naar een nieuwe fabriekspartner omdat ze steeds ongelukkiger werden met Renault. Gezien de aanvankelijke problemen van Honda werd de beslissing van Red Bull om in 2018 met Toro Rosso en in 2019 met het hoofdteam over te stappen op Honda gezien als een gedurfd experiment
We kwamen tot de conclusie dat Honda vooruitgang boekt op het gebied van prestaties en betrouwbaarheid. Vanuit technisch oogpunt was het de juiste stap”, verklaarde Red Bull-teambaas Christian Horner destijds.
Hij benadrukte de “gezonde werkrelatie” die Red Bull met Honda had opgebouwd – iets wat McLaren niet voor elkaar had gekregen. Honda integreerde zichzelf nauwer in het Red Bull-team in Milton Keynes en nodigde tegelijkertijd belangrijk personeel uit voor Sakura in Japan.
De eerste successen laten niet lang op zich wachten
Het eerste bewijs van de vruchten van deze samenwerking kwam tijdens de seizoensopener van 2019, toen Verstappen derde werd in Australië – achter de dominante Mercedessen en na een spannend duel met Ferrari’s Sebastian Vettel en Charles Leclerc. Een paar maanden later volgde een historische overwinning in Oostenrijk: Honda’s eerste Grand Prix-overwinning sinds de Grand Prix van Hongarije met Jenson Button in 2006.
Verstappen speelde een beslissende rol in het verdiepen van de samenwerking: “Mijn sterkste herinnering is dat hij wees naar het Honda logo op het podium in Oostenrijk. Ik stond er precies onder en dat was een heel speciaal moment. Hij bedankt Honda vaak publiekelijk, wat erg motiverend is voor alle medewerkers.”
Maar ondanks deze successen kondigde Honda eind 2020 verrassend aan dat het zich na het seizoen 2021 terugtrekt uit de Formule 1 – officieel uit kostenoverwegingen en in de nasleep van de COVID-19 pandemie.
Pas na intensieve gesprekken bleef Honda aan boord onder het HRC-label. Dit werd beloond met twee wereldtitels voor constructeurs in 2022 en 2023, ook al reden de motoren onder de naam Red Bull Powertrains.
Een Honda-droom komt toch uit
Een van Honda’s laatste dromen was om een coureur uit het eigen “Formula Dream”-programma in een topcockpit te krijgen – een doel dat op het punt van mislukken stond. Maar de beslissing van Red Bull om Liam Lawson in te ruilen voor Yuki Tsunoda betekende dat de Japanse coureur toch zijn grote kans kreeg, zij het in de lastige RB21.
De rijderswissel op tijd voor de thuisrace in Suzuka – met een speciale Honda-kleurstelling – verhoogt de druk op Tsunoda, maar vergroot ook de aantrekkingskracht voor Honda, dat naar verluidt zijn financiële betrokkenheid opnieuw heeft verhoogd.
“Bij Honda willen we coureurs promoten die op het internationale podium mee kunnen doen”, aldus Watanabe. “Ik ben erg blij dat Yuki zijn debuut maakt in deze speciale livery ter ere van de 60e verjaardag van onze Formule 1-overwinning. Ik hoop op een sterk resultaat.”
Honda’s ommekeer in de Formule 1 kwam uiteindelijk te laat om het Red Bull-partnerschap te redden. In plaats daarvan staat er nu een ambitieus project met Aston Martin op de agenda. Maar tien jaar na de gevreesde “GP2”-nederlaag kan het Japanse bedrijf nu trots zeggen: “We zijn terug – en sterker dan ooit.”
