De strijd om de WRC-titel van 2023 is nu beslist in het voordeel van Toyota – tijdens de seizoensfinale in Japan kunnen de coureurs weer vol in de aanval gaan.
De
Het 2023 World Rally Championship (WRC) komt tot een einde met de seizoensfinale in Japan. De beslissingen in de titelstrijd zijn al gevallen, want Toyota won het rijderskampioenschap eerder dan gepland met Calais Rovanpera. In de teamstand heeft het Japanse team een onaantastbare voorsprong op Hyundai en M-Sport-Ford, en daarom heeft het merk zijn coureurs nog een keer laten aanvallen op eigen bodem om de thuisfans in vervoering te brengen.
Toyota domineerde het WRC-seizoen 2023: coureurs behaalden acht overwinningen in de twaalf rondes en de strijd om de eerste plaats was hevig. Geen wonder dus dat Toyota voor de derde keer op rij de dubbel won. Ondanks het succes ligt er nog een taak in het verschiet, want de enige thuisrally voor de Japanners tot nu toe werd gewonnen door Hyundai en zij domineerden duidelijk met een dubbele overwinning.
De laatste thuisoverwinning voor de Japanners tot nu toe werd behaald door Subaru in 2004 met Peter Solberg, terwijl Hyundai in 2022 won. Volgens Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala is het raceteam “volledig gemotiveerd” om eindelijk weer eens een thuiszege te vieren. “We hebben alle titels weer gewonnen, dus het enige doel dat we nog hebben is om de Rally Japan te winnen,” zegt hij.
In het seizoen 2022. Takamoto Katsuta haalde in ieder geval het podium, maar werd de overwinning ontzegd. “We leiden alle vier de rijders daar en ze hoeven zich geen zorgen te maken over het kampioenschap, dus ze hebben de vrijheid om volledig aan te vallen omdat het doel om de rally te winnen prioriteit heeft. Het is een uitdaging omdat het de tweede asfaltrally op rij is en de wegen heel anders zijn dan die in Centraal-Europa.”
Geen van beide fabrikanten heeft tijd gehad om de auto’s te testen voor de seizoensfinale, dus de auto’s moeten een goede basislijn hebben wanneer ze worden uitgeladen. Daarna moeten altijd de nodige veranderingen worden aangebracht, anders heeft de coureur grote problemen in Japan. Naast kampioen Rovanpera racen ook Elphin Evans, Sebastien Ogier en Katsuta voor het Japanse team. Recordbrekende coureur Ogier pakte drie overwinningen in zijn incomplete seizoen.
De Fransman voelt zich “verantwoordelijk” voor de overwinning van Toyota in zijn thuisrace. “Ik kijk uit naar de Rally Japan,” zegt hij. “We hebben onze belangrijkste doelen al bereikt, maar als Toyota-coureur is het voor mij een verantwoordelijkheid om in Japan op eigen bodem te winnen.” In het seizoen 2022 eindigde Ogier slechts een teleurstellende vierde plaats. “Dat zou een heel bijzonder en belangrijk resultaat zijn”, aldus Ogier.
“Ik hoop dat we beter zijn dan vorig jaar”, vervolgt de achtvoudig WRC-kampioen. “Hopelijk zijn de omstandigheden zodanig dat we wat meer plezier kunnen hebben. Vorig jaar zagen we dat er nauwelijks mogelijkheden waren voor korte etappes. De omstandigheden zijn constanter voor iedereen, ongeacht de startpositie. Ik hoop dat we getuige zullen zijn van een goede strijd die ons seizoen zal afsluiten met een goed resultaat.”