Na vele mislukte pogingen heeft Thierry Neuville zijn droom om de rijderstitel in het World Rally Championship te veroveren waargemaakt: “Het laatste vakje is aangevinkt”
Er zijn ruwe diamanten die in recordtijd gepolijst worden. Zoals Kalle Rovanperä, die op 23-jarige leeftijd al twee keer wereldkampioen rally is geworden. Anderen hebben echter jaren nodig om in hun volle schoonheid te schitteren. Zoals Thierry Neuville, die op 36-jarige leeftijd eindelijk de finish heeft bereikt en zich in 2024 wereldkampioen rally mag noemen.
“Het is ons gelukt. Ik ben erg trots en blij, en het is gewoon een beloning voor jaren van vechten en nooit opgeven.”
Neuville bewees zijn talent al vroeg in zijn carrière. Als M-Sport Ford-coureur eindigde hij in 2013 als tweede in het wereldkampioenschap achter hoogvlieger Sebastien Ogier (Volkswagen) met zeven podiumplaatsen. Het jaar daarop stapte de coureur uit het Duitstalige deel van België over naar Hyundai, waar hij teamleider werd.
De weg naar succes was echter lang. Aanvankelijk werd Hyundai lange tijd overschaduwd door Volkswagen, daarna bleef Ogier WRC-titels winnen, zelfs nadat hij was overgestapt naar M-Sport, voordat Toyota de leiding nam in het WRC. En Neuville zat zichzelf soms ook in de weg door op cruciale momenten fouten te maken die hem uit de titelrace haalden.
Maar 2024 leek eindelijk zijn jaar te worden. Sinds zijn overwinning tijdens de seizoensopener in Monte Carlo leidde Neuville de tussenstand in het kampioenschap, wat ook te danken was aan de bijzondere situatie met de rivalen van Toyota.
Rovanperä deed na zijn twee titelzeges een stapje terug en reed slechts zeven WRC-rondes, terwijl Ogier, net als in voorgaande jaren, slechts een deeltijdprogramma afwerkte. En Elfyn Evans, de nieuwe nummer 1 in het team, kon niet bewijzen dat hij heeft wat nodig is om wereldkampioen te worden
Problemen op vrijdag “een harde klap”
Vóór de seizoensfinale in Japan was teamgenoot Ott Tänak Neuville’s enige rivaal voor de titel en met 25 punten voorsprong leek het erop dat de Belg al veilig en wel was. Maar toen werd zijn Hyundai i20 N Rally1 vertraagd door aanhoudende technische problemen op vrijdag
Terwijl Tänak de rally leidde, lag Neuville slechts op de 15e plaats en moest hij plotseling weer vrezen voor de WRC-titel. “Vrijdagochtend was zeker een zware klap,” zei de Belg terugkijkend.
“We lagen op de tweede plaats en zouden dit weekend waarschijnlijk de rally hebben gewonnen of op zijn minst tweede zijn geworden,” zei Neuville. “Dat was zwaar, maar Martijn [Wydaeghe] en ik hielden ons hoofd koel. We hadden die voorsprong van 25 punten en dat gaf ons hoop op een beter resultaat aan het eind van het weekend.”
Neuville leeft zijn droom
Deze kalmte betaalde zich uit. Neuville verbeterde zich zaterdag naar de zevende plaats, waardoor hij in de punten kwam en de titelstrijd weer in eigen handen had. Uiteindelijk won hij zelfs buiten zijn schuld om, nadat Tänak zondag in de 17e klassementsproef ten val kwam
Mentale kracht als sleutel tot succes
Als WRC-leider moest hij altijd als eerste starten in de vele gravelrally’s op vrijdag en had hij geen kans op het losse gravel. Maar in tegenstelling tot voorgaande jaren bleef Neuville kalm en overdreef hij niet. “Het voelde niet altijd goed, maar aan de andere kant moesten we ons werk doen en dat hebben we gedaan,” zegt hij.
Voor bijrijder Wydaeghe was mentale kracht ook de sleutel tot succes in de moeilijke sportieve situaties dit seizoen. “De druk [om het kampioenschap het hele jaar aan te voeren] was groot en we reden in bijzondere omstandigheden, waarbij we bijvoorbeeld overal de etappes moesten openen”, zegt hij.
“We wisten dat het daardoor moeilijker zou worden, maar ik denk dat onze kracht dit jaar onze mentale instelling was. We bleven pushen en optimaliseerden alles. Dat was de sleutel tot succes,” zegt de Belg.
Nu hij zijn ultieme carrièredoel heeft bereikt, denkt Neuville dat hij het volgend jaar anders zal aanpakken: “Ik denk dat ik er meer van zal genieten. Ik denk dat de druk nu wat minder zal zijn omdat het laatste vakje is aangevinkt en alles nu een bonus is.”
