Melbourne – Overweldigd viel Rafael Nadal op zijn knieën en hield hij vol ongeloof zijn handen voor zijn gezicht na zijn 21ste Grand Slam-triomf. De Spaanse tennisster vierde een van zijn meest onwaarschijnlijke titels op de Australian Open om de record Grand Slam winnaar te worden.
De dag nadat Ashleigh Barty triomfeerde en de eerste Australische toernooiwinnares in 44 jaar werd, en een historische dag voor de Australische tennisfans, draaide Nadal een 0-2 set achterstand om met een indrukwekkend vertoon van kracht in een geschiedenis- en spannende finale van vijf sets tegen de Russische US Open-kampioen Daniil Medvedev. Na 5:24 uur won de 35-jarige Spanjaard met 2:6, 6:7 (5:7), 6:4, 6:4, 7:5. 13 jaar eerder had hij zijn enige trofee tot dan toe gewonnen op de Australian Open in Melbourne.
Nadal overmand door emoties
“Het is een van mijn meest emotionele wedstrijden in mijn tenniscarrière – en om dit moment met jou te delen, het is een eer voor me,” zei Nadal zichtbaar ontroerd, terwijl hij zich steeds weer tot Medvedev wendde. “Dit zal onvergeten blijven en in mijn hart zitten voor de rest van mijn leven,” verzekerde de grote actievoerder, die ook terugdacht aan moeilijke tijden van onzekerheid: “Om eerlijk te zijn, anderhalve maand geleden wist ik niet of ik terug kon komen naar de Tour,” zei Nadal, “en nu ben ik hier en heb ik deze trofee.”
Toen Medvedev op matchpoint zijn backhand volley niet kon pareren, had Nadal het tennisracket geploft. Hij schudde ongelovig zijn hoofd en tikte steeds weer op zijn hart. Hij maakte een sprookjesachtige comeback na zijn lange onderbreking wegens zijn voetblessure en leverde met Medvedev de op één na langste eindstrijd uit de toernooigeschiedenis af. “Ik kan niet echt uitleggen hoe ik me nu voel, maar ik zal mijn best doen om volgend jaar terug te komen,” kondigde hij aan.
Om 1.30 uur op de vroege maandagmorgen, straalde Nadal toen hij de Norman Brookes Challenge Cup optilde. Precies twee weken op de dag nadat Novak Djokovic Australië moest verlaten, is Nadal de Serviër en de Zwitser Roger Federer voorgegaan in de fascinerende Grand Slam-race. Zijn beide rivalen hebben 20 trofeeën verzameld in deze belangrijkste categorie – net als Nadal tot deze krankzinnige finale.
“Het was een dag voor tennisgeschiedenis!” zei Boris Becker op Eurosport: “Ik ben ervan overtuigd dat Roger (Federer) en Novak (Djokovic) ook naar de finale hebben gekeken – nu is het jullie beurt om dit voorbeeld te volgen,” zei hij lachend.
Gefeliciteerd door Federer en Djokovic
Ook zijn twee voorlopig verslagen tegenstanders van het Grand Slam-record feliciteerden Nadal en maakten min of meer een buiging voor de tennisgigant. “Wat een wedstrijd!” schreef Federer op Instagram. “Fantastische prestatie,” reageerde Djokovic op Twitter.
“Aan mijn vriend en grote rivaal Rafael Nadal,” schreef de 40-jarige Federer verder op Instagram Story. “Een paar maanden geleden maakten we grapjes over dat we allebei op krukken liepen. Geweldig. Onderschat nooit een groot kampioen”, benadrukte Federer, die schreef over Nadals ongelooflijke werkethiek, toewijding en vechtlust. Zij zijn een inspiratie voor hem en vele anderen in de wereld, zei hij. “Ik ben er trots op dit tijdperk met u te delen en vereerd dat ik mag bijdragen om u te helpen nog meer te bereiken. Zoals jij de afgelopen 18 jaar voor mij hebt gedaan.”
En Djokovic, die zo had gehoopt op zijn tiende zege in Melbourne en het enige Grand Slam-record, maar uiteindelijk door een beslissing van de rechtbank ongevlagd moest vertrekken, betuigde ook zijn respect: “Altijd weer een indrukwekkende vechtlust die nog één keer heeft gezegevierd.”
Djokovic was het hoogst geprijsd voor het eerste Grand Slam-toernooi van het jaar voor de opener en wilde bereiken wat Nadal nu voor elkaar heeft gekregen. Maar de niet-gevaccineerde Serviër had zijn beroep tegen zijn geannuleerde visum verloren voor het Federale Hof van Australië. Nadal profiteerde van de afwezigheid van de meest opmerkelijke speler in de geschiedenis van Melbourne.
Barty zegeviert op eigen bodem
Voor de winnares bij de vrouwen, Barty, was de dag ervoor een jeugddroom in vervulling gegaan. Alle spanning werd in een luide gil losgelaten nadat ze met 6-3, 7-6 (7-2) de druk weerstond als de grote hoop van de gastheren en zich kroonde tot de eerste winnaar van het thuistoernooi in 44 jaar. In haar rode zomerjurk, spetterde ze zondag van de bubbels. Sinds Chris O’Neil in 1978 het toernooi won, was er geen Australisch succes meer geweest in het dames- of herentoernooi. “Dit is gewoon een droom van mij die uitkomt. Ik ben zo trots om een Aussie te zijn,” zei Barty – die ook felicitaties kreeg van premier Scott Morrison.
Maar de grootste opwinding was in de mannenfinale. Het was indrukwekkend hoe Nadal zich tegen de tien jaar jongere Medvedev herstelde en hoe hij de vijfde set won. Het resultaat weerspiegelde niet het drama van de wedstrijd: Nadal stond in de vijfde set al met een break voor. Toen hij serveerde voor tennisgeschiedenis op 5:4 en slechts twee punten miste, verloor hij zijn servicegame. Maar hij heroverde onmiddellijk de leiding – en had het even later gedaan. Het Australische tennisicoon Rod Laver legde het moment ook vast met zijn mobiele telefoon en feliciteerde de kampioen later persoonlijk in de fitnessruimte. Daar liet Nadal zich eerst op een mat vallen alvorens uit te fietsen. “Ik dacht dat hij moe zou worden,” zei Medvedev.
Nadal comeback na voetproblemen
Nadal had tussen half juni en begin januari slechts twee wedstrijden gespeeld vanwege zijn gecompliceerde voetproblemen. Hij besprak met zijn familie of het tijd was om de tennissport vaarwel te zeggen als de problemen niet zouden verbeteren.
Nu is de dominator op gravel slechts de vierde speler – naast Djokovic, Rod Laver en Roy Emerson – die elk Grand Slam-evenement ten minste twee keer heeft gewonnen. Hij zegevierde op een vergelijkbare manier als Federer in 2017, die in een complete verrassing won na een knieblessure en lange pauze Down Under.
In de laatste wedstrijd van het toernooi maakte het uiteindelijk niet uit dat Nadal in de eerste twee sets te veel unforced errors maakte. Medvedev leek aanvankelijk lange tijd de betere speler. Het leek erop dat hij opnieuw de show kon bederven voor een van de sterren van de tennisscene. Nog maar vier maanden geleden had Medvedev bij de US Open in New York voorkomen dat Djokovic zijn 21e titel en de historische Grand Slam met alle vier de grote titels in één jaar zou winnen. Koel en defensief sterk trotseerde de Rus lange tijd de sfeer in de Rod Laver Arena, want de sympathieën lagen duidelijk aan de kant van de tien jaar oudere Nadal.
In de tweede set verstoorde een persoon op het veld die protesteerde tegen het Australische vluchtelingenbeleid kort de wedstrijd, maar werd snel gestopt door de beveiliging. Dat was niet de reden waarom Nadal er niet in slaagde de set gelijk te trekken, ondanks een 5:3 voorsprong. Vanaf het einde van de derde set voerde Nadal de druk op en produceerde meer kracht. Medvedev daarentegen week een beetje van zijn lijn af en verloor ook zijn kalmte. Intussen besprak de Rus ook met scheidsrechter John Blom dat toeschouwers werden gestoord door geschreeuw en liet hij zijn dij masseren en behandelen. De finale van de US Open van 2019 was al uitgegroeid tot een spannend duel van vijf sets tussen de twee, waarbij Nadal met twee sets voorstond en pas aan het eind in de beslissende set won.
