Simracing is ook booming onder professionele coureurs – Een 35-jarige Brit mocht tegen Max Verstappen rijden
Het is Kerstmis 2023 als de Brit Luke Small begint met iRacing om een virtuele race te rijden op een openbare server. Plots verschijnt de naam Jos Verstappen, de vader van de wereldkampioen Formule 1, maar achter hem zit Max Verstappen. De 35-jarige zegt: “Ik was helemaal weggeblazen!”
In iRacing kunnen de coureurs zich niet verschuilen achter pseudoniemen, want de namen worden overgenomen als er met de creditcard wordt betaald. Jos Verstappen heeft bijvoorbeeld zijn kaart beschikbaar gesteld om zijn zoon een tweede account te geven: De Red Bull-coureur rijdt de grote races virtueel onder de naam Max Verstappen.
Onder de naam van zijn vader
Verstappen heeft het tweede account nodig om in andere lobby’s te kunnen rijden, want iRacing heeft een intern classificatiesysteem dat de coureurs categoriseert. Verstappen kan zich dus gewoon vermaken met het ene account, terwijl hij zijn goede positie moet verdedigen met het andere. “Het is niet ongebruikelijk om tegen professionals te racen op iRacing,” zegt Small. “Veel pro’s gebruiken het en je kunt ze regelmatig ontmoeten, wat erg cool is.”
Verstappen rijdt echter voor het simraceteam Redline, dat al sinds 2015 meedraait in de sims. De Nederlander is ook altijd actief in de virtuele wereld tijdens Formule 1-raceweekenden. Dit heeft al voor problemen gezorgd, maar hij won ook de Formule 1-race op Imola in werkelijkheid in de virtuele 24 uur op de Nürburgring tijdens een raceweekend in mei.
Maar tijdens de 24 uur van Spa in juli reed hij tot drie uur ’s nachts, terwijl hij de volgende dag voor Red Bull om belangrijke punten moest strijden. Hij werd slechts vijfde in de Formule 1-race en derde in de kwalificatie. Als gevolg daarvan zette Red Bull een punt achter de simraceactiviteiten van de topcoureur tijdens de Formule 1-weekenden. Hij mag niet meer rijden, in ieder geval niet ’s nachts
Veel simracers zijn blij met Verstappen
“Ik heb tegen hem gereden”, zegt Small blij. “Maar ik zag hem alleen op de start-finishlijn, toen was hij weg.” Verstappen pakte 22 seconden van Small in zijn virtuele Hyundai TCR op de Nordschleife. Small meldt dat de ster zich rustig gedroeg in de chat. Maar in zijn live-uitzendingen beantwoordt Verstappen herhaaldelijk vragen van zijn fans
Er zijn altijd gebruikers op Reddit die vertellen over hun ervaringen met racen tegen Verstappen op iRacing. Een 31-jarige Amerikaan heeft al twee keer tegen de Nederlander geracet op de Redline-servers. Zijn naam is Corey Wise en hij zegt: “De race zelf kon me niet schelen, ik wilde meer in de lobby zitten.”
In de Porsche-race op Spa-Francorchamps reed Verstappen van de laatste naar de eerste plaats door de omgekeerde startvolgorde. “Ik kan zeggen dat ik werd ingehaald door Max Verstappen,” lacht Wise. Verstappen is een held in de simracewereld vanwege zijn succes daar, maar ook de coureurs hebben een hoge pet van hem op. “De voorbereiding is te gek”, zegt Jaden Conwright, die zowel in de echte als in de virtuele wereld rijdt. Hij heeft ook tegen Verstappen geracet op de computer
Problemen met Red Bull
In de 24-uursrace op de Nürburgring zet het team negen uur lang bijna elke ronde kwalificatietijden neer”, legt hij uit. “Als je twee seconden verliest, krijg je ze nooit meer terug. Er is zoveel perfectie, deze mensen staan op een heel hoog niveau in sim racen.” Volgens Conwright kan Verstappen perfect omgaan met druk en daardoor iedereen verslaan in de virtuele wereld.
Verstappen kan ook het set-up werk doen in de virtuele wereld, waar de afstelmogelijkheden op de auto realistisch gemodelleerd zijn. Verstappen had acht uur training om de beste set-up voor een race te vinden en was een tiende sneller dan de concurrentie. “Het was waanzinnig dat hij dat voor elkaar kreeg,” herinnert Conwright zich.
Ryan Barneveld is een Nederlandse simracer die wordt beschouwd als een professional in de scene. Op de Nürburgring eindigde hij als tweede achter Team Redline. “Hij kan zo snel wennen aan nieuwe dingen”, zegt hij over Verstappen. “Je kunt elke week in de simulatie met een nieuwe auto of een nieuw circuit rijden, dus je moet weten hoe je er het maximale uit kunt halen.” De Nederlander kan precies dat.
Tegelijkertijd heeft Verstappen een grote invloed op deze niche: hij heeft veel aandacht gevestigd op simracing en heeft zich daar ook bewezen. Simracen is ook een goed platform om in de racerij te stappen en iets op te bouwen zonder dat je het budget aan echte autosport hoeft uit te geven. De instapdrempel is verlaagd en dat is precies wat de sport zo interessant maakt, ook al speelt het zich af achter de computer