Graham Watson werkte in 2014 al samen met Max Verstappen en herinnert zich diens Formule 1-begin – Wat maakte toen al de meeste indruk op hem
2015 Max Verstappen is met zijn 17 jaar en 166 dagen de jongste Formule 1-coureur in de geschiedenis geworden. Veel buitenstaanders vonden de opkomst van het uitzonderlijke Nederlandse talent voorbarig. Maar degenen die toen met hem werkten wisten welk talent er in hem sluimerde.
Een daarvan is Graham Watson, destijds teammanager van Toro Rosso, waar Verstappen zijn debuutseizoen reed. In een interview met de Nederlandse editie van herinnert hij zich: “Veel mensen zeiden: ‘Deze kinderen zouden niet in de sport mogen komen voordat ze een opleiding hebben gehad’, wat onzin is.”
“De waarheid is, als je goed genoeg bent, ben je oud genoeg. Ik denk dat we allemaal een beetje geschokt waren dat Max zo jong was, maar Franz en Helmut (Marko) zijn er al veel langer en zij realiseerden zich dat hij, laten we zeggen, uitzonderlijk was in zijn generatie, zoals Schumacher, Alonso of Hamilton. Hij was de juiste man om hem in de auto te zetten. “
Max Verstappen maakt indruk op jonge leeftijd.
Watson ontmoette Verstappen voor het eerst in september 2014, het jaar dat de toen 17-jarige een paar vrije trainingen afwerkte voor Toro Rosso. “Ik kan zeggen dat hij zeker een soort aura over zich had,” zegt de teammanager. “Het was overduidelijk vanaf het moment dat hij de garage binnenkwam en in de auto stapte.”
Hij noemt Brazilië 2014 als voorbeeld: “Hij had bijna een zwaar ongeluk tijdens zijn eerste vliegende ronde in de eerste training. Maar hij herstelde de auto, ging verder, reed nog een ronde en was in principe de snelste. Dat liet zien dat hij gelooft in wat hij doet, dat hij weet wat hij doet. “
Deze indruk werd alleen maar verder bevestigd toen Verstappen in 2015 als vaste coureur bij Toro Rosso kwam. In het proces merkte Watson ook parallellen met vader Jos Verstappen. “Ik heb eerder met Jos Verstappen gewerkt bij Benetton, dus ik kon me vinden in de mentaliteit van de Verstappens,” legt hij uit.
Wat zenuwen? Mentale kracht onderscheidt Vestappen
Ik weet zeker dat zijn vader zei dat je bepaalde dingen moet doen als je als gelijke behandeld wilt worden of de teamleider wilt zijn. Omdat ik ze allebei ken, zie ik dat een beetje meer dan anderen. Ik denk echt dat Jos hem geleerd heeft: “Max, kijk, je hebt alle vaardigheden, maar nu moet je de omgeving voor jezelf creëren, zoals Michael deed bij Benetton en Ferrari.”
Naast deze vastberadenheid benadrukt Watson echter nog een van Verstappens kwaliteiten: zijn sterke zenuwen. “Niets bracht hem in verwarring,” herinnert hij zich. “Ik had het een keer met hem over zenuwen en ik zei: ‘Max, hoe ga je om met zenuwen?’ en hij zei: ‘Wat bedoel je?
“Ik probeerde het opnieuw en zei: “Als je op de grid staat en de lichten gaan aan en je bent omringd door Formule 1-coureurs die veel meer ervaren zijn, ben je dan niet nerveus?” en hij zei: “Oh, daar heb ik nooit over nagedacht. Eerlijk gezegd, Graham, ik kijk er gewoon naar uit om in de auto te rijden.
Wie F1 wereldkampioen wil worden, moet dat maar doen
Hij zei dat hij al vanaf zijn vierde reed, dus toen hij 17 was, had hij al een lange carrière achter de rug en wist hij hoe hij met de druk van kartkampioenschappen moest omgaan,” zegt Watson. Terugkijkend op zijn anderhalf jaar met Verstappen bij Toro Rosso, viel hem één moment in het bijzonder op.
“Dat was Singapore 2015: ‘Ik laat mijn teamgenoot niet passeren!’ Dat was voor mij de bevestiging dat deze man als een muur was,” zo blikt hij terug op Verstappens weigering om zijn toenmalige teamgenoot Carlos Sainz te laten passeren, die de versere banden had en achter Sergio Perez aanzat.
“Hij deinst voor niemand terug”, zegt Watson over Verstappen. “Het zou niet uitmaken wie de andere auto bestuurde. En helaas, of gelukkig, dat is precies hoe je een wereldkampioen wordt. Je moet egoïstisch en direct zijn op de baan. Anders word je levend opgegeten.”
“Ik zie te veel getalenteerde coureurs die het niet redden omdat ze gewoon aardige jongens zijn. Je kunt een aardige vent zijn, maar je moet meedogenloos zijn op de baan,” benadrukt de 54-jarige, die nu teammanager is van AlphaTauri en Verstappens carrière op de voet volgde na zijn promotie naar Red Bull. Hoeveel is hij veranderd ten opzichte van de Verstappen van 2015?
Watson: “Je ziet zijn natuurlijke ontwikkeling “
“Hij is veel volwassener, dat is zeker. Bij ons was hij letterlijk een tiener. Ik vond hem altijd erg makkelijk om mee te praten. Hij is een bescheiden kerel, er is geen arrogantie bij hem. Zelfs nu in de paddock groet hij me altijd. (…) Hij is niet dramatisch veranderd, je ziet alleen dat hij veel volwassener is geworden.”
Dat is ook te merken op de baan, zegt Watson: “Hij kan nog steeds agressief zijn, maar hij is gewoon volwassener geworden. Hij weet wanneer het tijd is om te duwen en wanneer het tijd is om in te houden.” Daarbij had Verstappen ook geleerd van enkele incidenten in 2017 en 2018, die hij met Watson besprak, zei hij.
“Mijn advies was: ‘Je hebt drie tienden meer in je zak dan de meesten in de Formule 1, dus trek gewoon een tiende terug.’ Je hoeft niet elke ronde die laatste tiende te vinden. Ik denk dat hij zeker volwassener is geworden als coureur. Je kunt zijn natuurlijke progressie zien. Hij rijdt ook met zijn hoofd en niet alleen met zijn rechtervoet. “
