Waarom Christian Horner zijn Red Bull-coureur Max Verstappen vergelijkt met Ayrton Senna en hoezeer Bernie Ecclestone te spreken is over Verstappen
Hoe Max Verstappen in de Grand Prix van Brazilië van 2024 alleen al in de eerste ronde van P17 naar P11 reed, was “elektrificerend” voor zijn Red Bull-teambaas Christian Horner. Bovendien moest Horner denken aan een briljante prestatie van Ayrton Senna en zei: “De eerste ronde van Max is vergelijkbaar met Donington 1993, de manier waarop hij inhaalde aan de buitenkant van bocht 3.”
Horner zinspeelt op de Europese Grand Prix 31 jaar geleden, toen Senna in de McLaren aanvankelijk terugviel naar P5 na zijn start vanaf P4, maar meteen weer het initiatief nam op een met regen doordrenkt circuit en de ene na de andere tegenstander voor hem inhaalde om terug te keren van de eerste ronde aan de leiding. Hij won in superieure stijl en slaagde er alleen niet in om de tweede plaats in te halen.
Verstappens prestatie in Brazilië was vergelijkbaar, maar minder dominant dan die van Senna in 1993. In zijn eerste ronde haalde Verstappen niet de absolute supersterren in het veld in, maar vooral backmarkers in toch al mindere auto’s, waarvan sommigen voor het eerst aan een Formule 1-race in de regen deelnamen.
Volgens Horner was Verstappen “de enige auto die überhaupt vooruitgang boekte in de 2024-race. Hij haalde ze simpelweg achter elkaar in, met zeer late remmanoeuvres in bocht 1, of het nu Lewis [Hamilton], Oscar Piastri of later Esteban [Ocon] was.”
“Max controleerde de race en reed met gemak weg, soms met een seconde per ronde,” zegt Horner en is dan zelfs filosofisch: ‘Op een donkere dag scheen hij heel helder.’
“De perfecte race” voor Verstappen
Te meer omdat Red Bull al maanden niet had gewonnen en de stemming in het team de afgelopen weken was verslechterd. “Maar je geeft het beste antwoord op het circuit, en dat is wat Max deed”, zegt Horner.
“Hij was agressief op de baan. Van P17 naar P1 gaan was een van zijn beste races. En als de omstandigheden moeilijk zijn, zie je de verschillen tussen de coureurs.”
Maar ook complimenten aan het team, dat hem een auto heeft gegeven waarmee hij dit resultaat kon behalen. En het is een geweldig resultaat. Het was de perfecte race voor Max en het team”, aldus Horner.
“Emotionele achtbaanrit”, zelfs zonder Perez
Voor Verstappen misschien, maar niet vanuit het perspectief van het team: Verstappens teamgenoot Sergio Perez eindigde elfde in de Grand Prix zonder punten en pakte slechts één punt voor de achtste plaats in de sprint. En waar Verstappen de coureursstand aanvoert met 393 punten, staat Perez slechts achtste met 151 punten, de slechtste vertegenwoordiger van de top vier teams.
Maar het was niet vanwege Perez’ gebrek aan vorm dat het een “emotionele achtbaanrit” was voor Red Bull in Brazilië, zegt Horner. Zijn team realiseerde zich na de sprint “dat we een goede auto hadden. We waren overtuigd van het goede tempo. Maar toen hadden we gewoon pech in de kwalificatie.”
Verstappen kreeg ook een motorstraf omdat hij nieuwe onderdelen had laten monteren. Daardoor werd P12 P17. Horner benadrukt echter dat Verstappen zich hierdoor niet liet afschrikken: “Dan moet je je snel op de race richten, maar Max’ mentale kracht en zijn houding om ermee om te gaan zijn gewoon uitstekend.”
Ecclestone eert Max Verstappen
Horner wordt vervolgens gevraagd waar Verstappens algehele prestatie in Brazilië hem plaatst in de rangen van voormalige Formule 1-grootheden. Antwoord: “Het is moeilijk om een dergelijke beoordeling over generaties heen te maken.”
Maar Bernie [Ecclestone] belde me na de race en zei: ‘Ik heb alle groten zien rijden en dat was een van de beste prestaties ooit’. Hij is iets ouder dan ik en heeft zelf veel meer gezien, dus dat is speciale lof die van hem komt.”
Ecclestone drukte al vroeg zijn stempel op de Formule 1-geschiedenis: Als teameigenaar en coureurmanager vanaf eind jaren vijftig en later als algemeen directeur van de raceserie, die onder Ecclestone uitgroeide tot een wereldsport. Ecclestone verloor zijn positie aan het roer van de Formule 1 pas in 2017 na de overname van het kampioenschap door Liberty Media.
Horner bekritiseert beslissingen van de raceorganisatoren
En terwijl Ecclestone de aandacht blijft trekken met zijn subtiele en bijtende opmerkingen, ergert Horner zich ook aan “een paar verrassingen” tijdens de Grand Prix van Brazilië. Namelijk: “Dat de race niet eerder werd gestopt met rood licht. Er waren veel coureurs die dachten dat het niet meer veilig was.”
“Ook de herstart na slechts [twee ronden] achter de safety car en zonder dat de mensen achteraan ingehaald waren. Ze leken gewoon overijverig om de race te heropenen.”