In de eerste wedstrijd van het toernooi kwam superster Jayson Tatum, voor velen verrassend, geen seconde in actie. Hij mocht zelfs starten in de gewonnen wedstrijd tegen Zuid-Soedan, maar een andere ster onderging hetzelfde lot als in de openingswedstrijd
Jayson Tatum is zonder twijfel een van de beste basketballers ter wereld. De forward van de Boston Celtics zat de afgelopen drie jaar in het All-NBA First Team en was de afgelopen vijf jaar All-Star. Maar de kroon op zijn werk kwam deze zomer toen hij zijn eerste NBA-titel won met de Boston Celtics. In juli tekende hij het duurste contract in de geschiedenis van de NBA, dat hem de komende vijf jaar 314 miljoen dollar zal opleveren. Alles is goed in de basketbalwereld voor Tatum, zou je denken.
Maar hij speelde plotseling geen seconde in de opener van het toernooi van Team USA tegen Servië, net als zijn teamgenoot Tyrese Haliburton. Natuurlijk, hij maakt deel uit van een absoluut superteam, maar dat hij niet op de vloer mocht komen kwam als een verrassing, en niet alleen voor de 26-jarige: “Je wint een kampioenschap, krijgt een nieuw contract, staat op de cover van NBA 2K25, Sports Illustrated … na dat alles is het zeker een vernederende ervaring”, zei Tatum na de tweede overwinning van zijn team tegen Zuid-Soedan.
Embiid deelt Tatum’s lot
In het duel met de Oost-Afrikanen mocht hij ongeveer 17 minuten spelen, scoorde hij 4 punten en zat hij in de startende vijf: “We hebben gewonnen. Ik was gewoon blij dat ik weer kon spelen na al het gepraat van de afgelopen dagen”, zei de Celtics forward over de recente besprekingen waarna coach Steve Kerr hem een actiegarantie had gegeven. Tatum is zich ervan bewust dat zijn coach soms moeilijke beslissingen moet nemen vanwege de enorme diepte van de USA-selectie: “Het is een unieke situatie en het gaat niet om een individuele speler. Natuurlijk wil je spelen, maar het gaat niet om mijn persoonlijke verhaal.”
“Het moeilijkste aan mijn baan is dat ik elke keer niet een aantal spelers speel die van wereldklasse zijn”, had Kerr al gezegd na de wedstrijd in Servië. In plaats van Tatum was het een andere superster tegen Zuid-Sudan: Joel Embiid moest de wedstrijd 40 minuten lang vanaf de bank toekijken. “We wilden er met onze rotatie zeker van zijn dat we een kleiner en sneller team konden bijbenen”, zei de coach, om uit te leggen waarom de center, die 11 minuten had gespeeld in de opener, er niet bij was. Hij is echter van plan om Embiid weer in te zetten in de laatste groepswedstrijd: “Joel zal terug zijn tegen Puerto Rico.”
James breekt nieuwe puntengrens
Dankzij hun klinkende overwinning op de olympische nieuwkomers verdedigden de Amerikaanse jongens de eerste plaats in groep C in aanloop naar de groepsfinale. Er is echter nog een lange weg te gaan voor het grote doel van goud. Eén speler had echter al iets te vieren na de wedstrijd tegen Zuid-Sudan, ook al leek hij zich daar niet druk om te maken: LeBron James doorbrak de 300-puntengrens op de Olympische Spelen met zijn 12 punten: “Het is zeker altijd een eer als je je naam in de recordboeken ziet staan. Maar uiteindelijk ben ik hier voor het grote geheel.”
Toch hebben in de geschiedenis van Team USA op de Olympische Spelen slechts twee spelers meer punten gescoord dan de 39-jarige. Met 306 punten staat hij nog steeds 30 punten achter op Carmelo Anthony, die hij op dit toernooi zou moeten inhalen. Een van zijn huidige teamgenoten is hem echter voorbijgestreefd: Kevin Durant staat bovenaan met 472 gescoorde punten
