Geen LeBron James, geen Stephen Curry – toch zijn de VS de grote favorieten voor het WK basketbal (25 augustus tot 10 september). Een schande zoals vier jaar geleden mag zich niet herhalen – een nieuwe, opkomende superster moet ervoor zorgen dat dit gebeurt.
Begin augustus werd de Amerikaanse basketbalgemeenschap voor het eerst nerveus. De zevende plaats op het WK vier jaar geleden was het slechtste resultaat van Team USA ooit in de competitie en de grootste sterren van het land hadden zich teruggetrokken voor 2023. En nu dit.
Aan het begin van de voorbereiding op de wereldkampioenschappen in Japan, Indonesië en de Filipijnen kwam het Amerikaanse team bijeen voor een trainingskamp in Las Vegas. Als sparringpartners stelde de bond het zogenaamde Team Select samen, een compilatie van vooral jonge NBA-talenten die nog niet helemaal klaar zijn voor een oproep voor het “echte” nationale team. Maar dit Team Select won de eerste twee tests op het veld.
Maar voordat iemand zich serieus zorgen kon gaan maken over de WK-favorieten, had Hoofd Coach Steve Kerr de gemoederen al lang bedaard. Een “aloude traditie” was deze nederlaag tegen Team Select, zei de 57-jarige. “Iedereen kent het verhaal uit 1992. In 2019 gaf Team Select ons ook een pak slaag en daar gaat het ergens om. Je wilt een uitdaging voor onze jongens.”
1992, dat was het optreden van het “Dream Team” op de Olympische Spelen in Barcelona. Onder andere: Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird, en, en – meer talent was nooit eerder verenigd in een basketbalteam. En toch verloor deze startgroep ook een voorbereidingswedstrijd tegen Team Select, dat op dat moment bestond uit college-spelers rond de latere NBA-ster Grant Hill, voordat ze de Olympische competitie overrompelden.
Anthony Edwards: De volgende sprong naar supersterrendom?
Dat was ook het geval in de wedstrijd tegen Duitsland afgelopen weekend, de generale repetitie voor het begin van de World Cup. Edwards leidde zijn team naar een comeback met 34 punten na een achterstand van 16 punten, zette de posterindustrie aan met een spectaculaire dunk over Daniel Theis en scoorde alleen al 14 punten in het laatste kwart.
“Er bestaat geen twijfel over dat hij de man bij ons is”, prees coach Kerr de 1.80 meter lange atleet. “Je kunt zien dat hij dat weet. Het team weet het inmiddels, zelfs de fans beginnen het te zien… Hij gelooft echt dat hij elke avond de beste speler in de zaal is.”
Team USA: NBA power overal waar je kijkt
Dit zelfvertrouwen heeft Edwards zijn hele carrière gehad. Het heeft hem een van de beste scorers in de NBA gemaakt en is nu de eerste optie in het nationale team – vóór meer ervaren spelers als Brandon Ingram (25, New Orleans Pelicans), Jalen Brunson (26, New York Knicks) of Mikal Bridges (26, Brooklyn Nets).
Team USA heeft ook de regerende verdediger van het jaar in de NBA, Jaren Jackson Jr (23, Memphis Grizzlies), de opkomende point guard Tyrese Haliburton (23, Indiana Pacers) of de nobele rolspeler Austin Reaves (25) van de Los Angeles Lakers, die ook kandidaat was voor het DBB-team dankzij een Duitse grootmoeder en paspoort.
Kerr kan putten uit een kist met jonge, atletische en veelzijdige spelers, de enige tekortkoming van het team: een gebrek aan lengte, waar Duitsland ook van profiteerde bij het vechten om rebounds. De testwedstrijd tegen de DBB-ploeg was daarom een goede test, die Edwards en Co. met glans doorstonden
Een nieuwe generatie NBA-sterren
“Man, dat was leuk”, concludeerde Edwards, die deze zomer nog een contractverlenging ter waarde van 260 miljoen dollar tekende bij de Timberwolves. “Ik heb al een tijdje niet zoveel plezier gehad. Dat was spannend. We lagen behoorlijk ver achter, dus dat was echt tegenslag.”
De Verenigde Staten mogen dan niet concurreren met LeBron, Curry en co. op dit WK, maar ze zijn niet minder gevaarlijk. Het is een nieuwe generatie die op het punt staat om absolute supersterren te worden, vooral in de persoon van Edwards of zelfs Haliburton.
“Als je denkt aan de basketbalteams van de VS door de jaren heen … hebben veel jonge spelers een sprong gemaakt op wereldkampioenschappen of Olympische Spelen,” zei Kerr, zeker met grootheden als Durant op het WK van 2010 in gedachten. De nu 34-jarige speler had toen pas drie jaar NBA-ervaring en werd in het voorseizoen voor het eerst tot All-Star verkozen. Net als Edwards in 2023. “Voor mij voelt het alsof Anthony die sprong nu aan het maken is.”
De angstfactor voor Team USA heeft geleden
Murant leidde de VS naar hun vierde van nu vijf WK-titels en was destijds de meest waardevolle speler van het toernooi – nu wacht Edwards dezelfde taak. De Star-selectie zou geen problemen moeten hebben in de groepsfase met Nieuw-Zeeland, Griekenland en Jordanië – tegelijkertijd benadrukte Haliburton: “De angstfactor bij de tegenstanders is een beetje weg.” De slechte prestaties in 2019 hebben daar ook voor gezorgd.
Toch zullen de echte struikelblokken waarschijnlijk wachten tot na de voorronde. Tot die tijd heeft Kerr nog genoeg tijd om de beste opstellingen te filteren voor het team, dat zichzelf nog niet helemaal door en door kent.
“We gaan naar Manilla met het gevoel dat we nog ruimte hebben voor verbetering,” zei Kerr voorafgaand aan de reis naar de Filipijnen, waar de Amerikanen hun voorrondewedstrijden spelen. “Maar we gaan er ook heen met veel vertrouwen. De jongens mogen elkaar graag, ze spelen goed samen, ze vechten.” En ze hebben een mogelijk rijzende nieuwe ster
