Serena Williams rolde met haar ogen. De 40-jarige Amerikaanse beantwoordde vragen over haar persoonlijke verwachtingen voor de grote comeback op Wimbledon met een spottende glimlach.
“Ik heb hoge doelen, maar we zullen moeten zien. Ik ga daar niet op antwoorden,” flirtte de tennis superster. Want niets anders dan de jacht op het Grand Slam-titelrecord telt voor de 23-voudig winnares bij haar terugkeer na een blessurepauze van een jaar. 364 dagen na haar laatste optreden tot nu toe in de grasbaanklassieker en het scheuren van haar dijspier, viert Williams dinsdag haar langverwachte rentree – en bewijst ze nu al haar uitzonderlijke status buiten de sport.
Williams, de pro
Team Williams laat niets aan het toeval over in aanloop naar hun opener tegen de Franse Harmony Tan. Na de opwarmpartij in het dubbelspel met Ons Jabeur fungeert de Tunesiër – toch als nummer drie geplaatst voor Wimbledon – ook als trainingspartner. Het wordt snel duidelijk wie de toon zet op het veld. Williams geeft korte bevelen, Jabeur speelt. Alles voor de 24e titel op een van de vier grootste toernooien, waarmee Williams het record van de Australische Margaret Court zou breken. “Ik ben niet met pensioen gegaan,” benadrukte ze op Wimbledon. “Ik moest gewoon fysiek en mentaal beter worden. En ik had eerlijk gezegd geen plannen om dat te doen. Ik wist alleen niet wanneer ik terug zou komen. “
Williams, de tegenstander
Door haar lange onderbreking is Williams nu afgezakt naar de 1204e plaats op de wereldranglijst – en wordt nog steeds door al haar tegenstanders gewaardeerd en gevreesd. Angelique Kerber is niet de enige die vindt dat de oudste speelster van het veld “veel” in haar mars heeft. De Poolse nummer één van de wereld Iga Swiatek meldde zelfs dat ze “overdonderd” was toen ze Williams kort voor de start van het toernooi op Wimbledon zag oefenen en niet wist hoe ze moest reageren.
Williams, de toegewijde
Doorheen haar carrière heeft Williams zich uitgesproken over sociale kwesties, racisme aan de kaak gesteld en opgeroepen tot meer gelijkheid. En zo werd de Amerikaan ook gevraagd naar de controversiële beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof waarbij de liberale abortuswet van het land ongedaan werd gemaakt. Het was des te verrassender dat Williams de vraag ontweek. Ze had nog geen gedachten die ze bereid was te delen, zei ze. Minder dan een uur later uitte Coco Gauff, 22 jaar jonger, scherpe kritiek op de uitspraak.
Williams, de zakenvrouw
Zelfs tijdens haar sportieve sabbatical, zat Williams professioneel niet stil. Serena Ventures, een investeringsmaatschappij, verstrekt hoofdzakelijk kapitaal aan bedrijven waarvan de oprichters een historisch achtergestelde achtergrond hebben. Binnen een jaar haalde het meer dan 100 miljoen dollar op. “Als je een bedrijf als dit hebt, moet je all-in gaan,” legde ze uit. “Het neemt al mijn extra tijd in beslag. En het is leuk. Ik ben de komende weken niet op kantoor. Als je me een e-mail stuurt, krijg je een leuk briefje.”
Hoe lang dit geactiveerd blijft, hangt ook af van Williams’ fysieke conditie. Maar het moet minstens twee weken zijn. Ook al wilde zij zelf de titel niet duidelijk als doel proclameren, haar coach Eric Hechtman maakte dit even later in de “New York Times” duidelijk: “Zij is een kampioen, nietwaar?” zei hij. “En ze speelt niet voor niets Wimbledon. Iedereen die het toernooi ingaat, wil winnen. En dat is ons doel. “
Williams, de moeder
En behalve het record, zou Williams nog iets opmerkelijks bereiken: In de 138-jarige geschiedenis van Wimbledon zou zij slechts de vijfde moeder worden die het toernooi zou winnen. Dochter Olympia is inmiddels vier jaar oud.
