Het ene team had vorig jaar duidelijk de play-offs gemist, terwijl het andere team al niet verder was gekomen dan de eerste ronde. Desondanks was de clash tussen Inter Miami en Real Salt Lake de enige logische openingswedstrijd van het nieuwe MLS-seizoen, waarin alles opnieuw – en nog meer – draait om één man: Lionel Messi.
En de 36-jarige liet donderdagavond zien dat hij nog steeds geen moeite heeft om aan de hoge verwachtingen te voldoen. Het feit dat Inter een slopend voorseizoen achter de rug had met zeven testwedstrijden in vijf verschillende landen en dat Messi af en toe met veel tamtam aan de kant stond, was zeker niet merkbaar in de 2-0 thuisoverwinning op Real Salt Lake.
Messi maakt beide goals
Messi, die vorig seizoen 11 keer scoorde in 14 competitieduels en Inter naar de overwinning leidde in de League Cup, haalde de touwtjes in handen voor 21.137 toeschouwers en was betrokken bij bijna alle aanvallen van de gastheren. Hoewel hem een eigen doelpunt werd onthouden – een vrije trap richting de hoek van het doel werd op de lijn weggekopt door verdediger Glad (17′) – had de wereldkampioen een beslissende hand in beide doelpunten.
Voor 1:0 speelde hij een snelle pass door naar Taylor, die met een beetje geluk doelman MacMath versloeg (39). Voor de 2-0 versnelde hij snel op het middenveld voordat hij een pass gaf op zijn oude maat Luis Suarez, die meteen voorzette op de 20-jarige Paraguayaan Gomez in het strafschopgebied – en hij maakte het verschil (83e).
Martino’s groet aan de sceptici
Na een dominante eerste helft mocht Inter, dat ook Julian Gressel in de basisopstelling had, van geluk spreken dat het tussen de twee doelpunten door niet meerdere keren de gelijkmaker tegen kreeg. Coach Gerardo “Tata” Martino was echter meer dan tevreden met de start. “Als iemand sceptisch was over waar dit team toe in staat is, dan heeft de eerste helft iedereen dat laten zien”, vatte de landgenoot van Messi samen, maar waarschuwde tegelijkertijd voor te veel euforie: “Het was maar één wedstrijd.”
In ieder geval liet Inter de eerste tekenen zien dat het dit jaar competitiever is. Een plaats in de play-offs zou het volgende niveau zijn voor de hype rond Messi – en voor iedereen die er geld aan verdient.