Manchester United wil hun recente sportieve misère achter zich laten en weer een aanval doen op de top: met nieuwe coach Erik ten Hag, slimme transfers, een ogenschijnlijk nieuw leven ingeblazen aanval – en Cristiano Ronaldo?
Erik ten Hag heeft al één ding meer dan zijn twee voorgangers: In zijn nog korte ambtstermijn bij Manchester United heeft de nieuwe coach – in tegenstelling tot Ole Gunnar Solskjaer en Ralf Rangnick – eindelijk een einde kunnen maken aan de trofeeëndroogte van de club.
Hoe is de overdrachtsfase verlopen?
Om eindelijk weer eens zilverwerk buiten Thailand te winnen, staat ManUnited deze zomer voor de zoveelste omwenteling. Met ten Hag wisten de verantwoordelijken een opkomende, ambitieuze coach over de streep te trekken.
Met de komst van Christian Eriksen, Lisandro Martinez en Tyrell Malacia hebben de Rode Duivels deze zomer tot nu toe drie slimme transfers gedaan en spelers binnengehaald die de filosofie van ten Hag symboliseren: technisch vaardig, flexibel, betrouwbaar.
Martinez zou het centrum van de verdediging kunnen vormen naast aanvoerder Harry Maguire, terwijl van Malacia wordt verwacht dat hij aan de linkerkant van de verdediging concurrentie zal bieden aan Luke Shaw. Eriksen kan Bruno Fernandes aflossen op de tien, helpen op rechts of zelfs het verdedigende middenveld vormen met een noodzakelijke partner.
Het centrale verdedigende middenveld blijft het grote probleemgebied. Het vertrek van Paul Pogba en Nemanja Matic op uitleenbasis heeft het beschikbare personeel tot een minimum uitgedund. In de gecompliceerde onderhandelingen over ten Hag’s absolute droomspeler Frenkie de Jong lijkt geen akkoord in zicht. De ploeg mist nog steeds overtuigende diepte en versterkingen.
Wat geeft hoop?
De testwedstrijden in Thailand en Australië hebben toch een kleine golf van euforie teweeggebracht in de fancamps. Eindelijk waren er tekenen van de spelopvatting van een coach die al zo lang ontbrak. Tegen ploegen als Crystal Palace (3:1) toonden de Rode Duivels duidelijke pressingstructuren en snel, efficiënt combinatievoetbal. Het duidelijke succes tegen rivalen Liverpool aan het begin van de voorbereiding was de kers op de taart.
Het aanvallende trio van Marcus Rashford, Jadon Sancho en Anthony Martial speelde daarin een grote rol. Hoewel voor alle drie het afgelopen seizoen er een was om te vergeten om verschillende redenen, speelden vooral de laatste twee een grote rol in de voorbereiding en beloven veel voor het komende seizoen.
What’s worrying?
Zo leuk als het trio is geweest voor de fans in de voorbereiding, het veroorzaakt tegelijkertijd minstens evenveel hoofdpijn. Want: nu Sancho en co. waarschijnlijk vier wedstrijden zullen missen, ziet de situatie van de ploeg er somber uit. Anthony Elanga, Amad of Alejandro Garnacho zijn de mogelijke vervangers. Spelers met opmerkelijk potentieel, maar die nog niet echt klaar lijken voor de Premier League.
En dan is er nog iemand die in aanmerking zou kunnen komen voor de spits: een zekere Cristiano Ronaldo. De Portugees miste bijna de hele voorbereiding, officieel om familiale redenen. Volgens vaste mediaberichten wil de 37-jarige echter graag weg bij Man United. Als hij blijft, rijzen er vragen over zijn geschiktheid voor het systeem. Als hij vertrekt, zal Martial de enige centrale spits in de ploeg zijn. Maar de cijfers spreken voor zich: CR7 scoorde 24 doelpunten vorig seizoen. Meer dan twee keer zoveel als Rashford, Sancho en Martial samen (elf goals).
De voorspelling
Het is dus moeilijker dan het in lange tijd is geweest om Manchester United te beoordelen. Het project lijkt nieuw, en met ten Hag staat er een spannende coach aan de zijlijn die nog onervaren is in de topcompetities. Op de transfermarkt zijn – voor United-begrippen verrassend – verstandige deals gesloten. De spelers hebben hun zelfvertrouwen herwonnen en genieten van het spel.
Tegelijkertijd zijn er echter de oude vertrouwde problemen. Ze hebben nog steeds geen opvolger gevonden voor Michael Carrick op het verdedigende middenveld (hij beëindigde zijn carrière in 2017, assisteerde José Mourinho en Solskjaer vier jaar lang, werd zelf coach, nam het op interim-basis over aan de zijlijn en verliet vervolgens de club). Transfergekken als Ronaldo of de Jong beheersen nog steeds de zomer en roepen vragen op. De ploeg ziet er nog steeds niet uit als een ploeg die om grote titels kan spelen.
Zo zal het dit jaar waarschijnlijk ook gaan. Het hoofddoel voor ten Hag en Manchester United moet een top-vier klassering en kwalificatie voor de Champions League zijn. De Rode Duivels blijven een ploeg die City of Liverpool kan verslaan in de competitie, maar op lange termijn met nog 38 wedstrijden te gaan, is de concurrentie te sterk.
In de nationale bekercompetities, waarin slechts één wedstrijd beslissend is, kunnen de Engelse recordkampioenen meer verwachten – afhankelijk van de gelote tegenstanders. In de onbeminde Europa League is de titel het enige dat dit jaar echt telt. Zoals bekend, zou het de tweede van het seizoen zijn.
