Melbourne – Met een bos bloemen in de hand als verjaardagscadeau kon Angelique Kerber weer glimlachen ondanks haar ontnuchterende falen in de eerste ronde op de Australian Open.
“Niet het resultaat waar ik vandaag op had gehoopt op de baan, maar ik ga vanavond toch een beetje feestvieren”, schreef de 34-jarige een paar uur na haar 4-6, 3-6 verlies tegen de Estse Kaia Kanepi op Instagram in een groet aan haar fans.
Kort na haar uitschakeling, het slechtste resultaat voor vrouwen op de Australian Open in 45 jaar, keek de Duitse nummer één strijdlustig naar de toekomst. “Ik speel nog steeds tennis met passie. Ik hoop dat ik nog een of twee overwinningen en titels mee naar huis kan nemen,” zei de in Kiel geboren tennisster toen ze de laatste Duitse tennisster werd die in Melbourne werd uitgeschakeld.
Petkovic en Maria falen ook
Geen van de aanvankelijk slechts drie vrouwen is dus vertegenwoordigd in de tweede ronde op het eerste Grand Slam toernooi. Dat was in Down Under niet meer het geval geweest sinds 1977, toen in geheel andere tennistijden de meerderheid van de vrouwen op de Australian Open Australiërs waren en één Duitse vanaf het begin ontbrak.
Als je naar alle Grand Slam-toernooien kijkt, hoef je niet ver terug te kijken voor dit resultaat: vorig jaar nog, bij de French Open in Parijs, werden alle Duitse vrouwen in de eerste ronde uitgeschakeld. Er is een opvallende kloof achter de gouden generatie rond Kerber, en dat werd nog eens bevestigd. De drievoudig Grand Slam-winnares deelde haar lot met Andrea Petkovic (34) en Tatjana Maria (34).
“Dat doet pijn, natuurlijk,” zei Eurosport deskundige Boris Becker. Vanuit Duits oogpunt zouden meer spelers in de tweede ronde mooi zijn geweest. “Maar zo is het nu eenmaal. Ik heb veel vertrouwen in het enkelspel bij de mannen – er komt nog meer aan,” zei Becker.
Als Alexander Zverev woensdag tegen de Australiër John Millman (2e wedstrijd na 9.00 uur/Eurosport) zijn titelaspiraties in leven wil houden, kan Kerber dan nog haar verjaardag vieren. “Ik denk dat gezondheid op dit moment het belangrijkste is,” antwoordde de nummer 20 van de wereld op de vraag naar haar speciale dagwensen.
Missing match practice
Het coronavirus had in december roet in haar voorbereidingsplannen gegooid. Ze had koorts, ook geen smaak, ze had zelfs gevreesd voor haar deelname aan de Australian Open. Zij was met lage verwachtingen naar Melbourne afgereisd, had zij enkele dagen voor het veel te gebrekkige optreden met veelvuldige haperende en te zeldzame geslaagde schoten gemeld.
Tegen de 36-jarige Kanepi, die over haar beste tijd heen is, voelde ze een gebrek aan trainingsuren. “Ik merkte de gevolgen van Corona nu niet, maar ik merkte dat ik misschien een stap te traag was, te gemakkelijke fouten maakte. Natuurlijk had ik te weinig wedstrijdtraining,” legde ze uit. “Het was zeker niet mijn beste tennis.”
Het is nu zes jaar geleden dat haar eerste van wat nu drie Grand Slam titels zijn, een droomseizoen 2016 inluidde. Nu, voor de tweede keer op rij, werd de linkshandige Down Under in de eerste ronde uitgeschakeld. In 2021, had ze twee weken in strikte quarantaine doorgebracht vanwege Corona. Maar op een goede dag kan nog steeds van haar worden verwacht dat ze Grand Slam-evenementen wint, zoals ze afgelopen zomer liet zien toen ze de halve finales bereikte op Wimbledon.
Toch komt de vraag naar het einde van Kerber’s carrière steeds vaker naar boven. Net als Philipp Kohlschreiber bij de mannen. Terwijl Jan-Lennard Struff (tegen de Nederlander Botic van de Zandschulp) en Maximilian Marterer (tegen Taylor Fritz uit de VS) net als Kerber op de tweede dag van het toernooi faalden, verzekerde de veteraan zich van een tweede uitdaging. Dankzij een 6-4, 7-5, 7-6 (7-0) zege op de Italiaan Marco Cecchinato werd de inwoner van Augsburg de vijfde Duitser die doorging naar de tweede ronde bij de mannen.
“Ik heb hier zeker een paar mooie momenten beleefd voor het toernooi, of voor mij,” herinnerde de 38-jarige zich van al zijn optredens in Australië sinds 2005. Een overwinning tegen de als 15e geplaatste Spanjaard Roberto Bautista Agut lijkt donderdag niet helemaal buiten bereik voor hem. En Kohlschreiber wil zeker “vol gas gaan” tot Wimbledon.
