Zaterdag staan Barcelona en Atletico Madrid tegenover elkaar. De vorm is duidelijk in het voordeel van de Colchoneros. Als die zwarte vlek in Catalonië er niet was geweest – ook voor Diego Simeone
Diego Martinez Penas deed het eind november en Borja Jimenez afgelopen zondag. Dit zijn niet de meest bekende namen in de voetbalwereld – ze zijn de coaches van Las Palmas en CD Leganes. Maar ze hebben al één ding meer dan de veel bekendere Diego Simeone: ze hebben al een keer gewonnen bij FC Barcelona.
Atletico Madrid heeft de uitvloek al sinds 2006 – en Simeone’s verdediging is dat hij sindsdien ‘slechts’ 17 van de 24 wedstrijden op de bank heeft gezeten. De Argentijn probeert nog steeds iets positiefs uit de situatie te halen: “De waarheid is dat het goed is dat ik nog niet gewonnen heb in Barcelona,” zei Simeone vrijdag, “omdat de uitdaging er nog steeds is. Het is duidelijk dat ik de sleutel nog niet heb gevonden.”
Een overwinning zou logisch zijn in de ware zin van het woord. Atletico heeft elf wedstrijden op rij gewonnen en is daarmee de ploeg met de beste vorm in de Europese topcompetities. En hun tegenstanders zijn uitgeschakeld: Barcelona heeft hun comfortabele voorsprong verspeeld, mede door de twee thuisnederlagen, en de twee Madrileense ploegen hijgen in de nek van de Catalanen. Bovendien heeft de ploeg van Flick één wedstrijd meer gespeeld dan hun rivalen uit de hoofdstad
Maar het wil maar niet lukken in Barcelona. Speelt Atletico misschien te wanhopig als ze daarheen gaan? “Ik ken de betekenis van het woord moed niet, iedereen kan het anders interpreteren,” zei Simeone, die weigert zich te laten kisten en wil werken ‘volgens onze ideeën’. De mentaliteit van de club werd onlangs treffend samengevat door voorzitter Enrique Cerezo: “We laten ons niet afbrengen van ons idee om elke wedstrijd te spelen alsof het onze laatste is.”
Zonder Lamine Yamal tegen de beste verdediging in de competitie
Barcelona zal het zaterdag (21.00 uur) zonder Lamine Yamal moeten stellen, want het uitzonderlijke talent is enkele weken uitgeschakeld. “Het is duidelijk dat hij uitzonderlijk is, hij is een van de beste aanvallers in tackles. Ze hebben niemand met deze kwaliteiten, maar ze hebben Ferran, Olmo en Pedri om andere alternatieven te zoeken,” zei Simeone, wiens team opnieuw de beste verdediging in de competitie heeft met elf tegendoelpunten. Het maakt misschien niet zoveel uit dat Antoine Griezmann en Alexander Sörloth de topscorers zijn met elk zeven doelpunten en het zaterdag moeten opnemen tegen de veel productievere Robert Lewandowski (16 doelpunten) en Raphinha (11).
Vooral als Barcelona weer fouten maakt bij het verdedigen hoog op het veld. De afgelopen weken heeft dit ertoe geleid dat Inaki Pena regelmatig geconfronteerd werd met tegenstanders die alleen op zijn doel afrenden. Wat uitstekend werkte in de 4:1 overwinning tegen FC Bayern in de Champions League en in de Clasico bij Real Madrid (4:0) is nu een achilleshiel geworden.
Simeone zal ook proberen om de hoge pressing te slim af te zijn. “Ze willen druk zetten en dat is tot nu toe heel goed gegaan”, zei Simeone. “Ze hebben het spel altijd gedomineerd en waren beter dan hun tegenstanders, zelfs als ze verloren.”
Zonder het spel te domineren, is Atletico waarschijnlijk beter in het winnen van sterke teams dan elk ander team
