Red Bulls hoop op nog een een-twee finish achter de Ferrari van Charles Leclerc tijdens de Formule 1-race in China werd de bodem ingeslagen?
Red Bull-teambaas Christian Horner wijt het aan de waarschuwing halverwege de race: “De timing van de safety car had voor ons niet slechter kunnen zijn, vooral niet voor Checo [Perez]. Want we waren de race begonnen met een relatief agressieve tweestopstrategie.”
Perez ging – net als teamgenoot Max Verstappen – in ronde 13 van start voor de eerste bandenwissel en wisselde van medium naar hard. De gele fase kort daarna dwong hem om na slechts tien ronden opnieuw te pitten op de nieuwe set banden, “omdat we onze strategie moesten afstemmen met Ferrari en McLaren voor de laatste stint”, zoals Horner uitlegde.
Deze vroege tweede stop op een ongunstig moment voor Red Bull had Perez aanzienlijk teruggezet, want Perez eindigde achter Lando Norris in de McLaren en Charles Leclerc in de Ferrari.
“Dat was eigenlijk het einde van de race,” zegt Perez zelf. Want hij moest overmatig gebruik maken van zijn harde banden om de verloren posities goed te maken. “Op dat moment nemen de prestaties van de banden dramatisch af,” legt hij uit. En daarom kon hij uiteindelijk alleen Leclerc inhalen, maar Norris niet. Aan de finish had hij 5,387 seconden minder dan de McLaren op de tweede plaats
Wat Norris vond van het tempo van Perez
Voelde Norris zich bedreigd? De McLaren-coureur lijkt ontspannen als hij zegt: “Ik had het vandaag op eigen kracht onder controle door heel snel weg te rijden bij Charles. En toen hield Charles Checo goed op afstand.”
Deze constellatie speelde in zijn kaart, benadrukt Norris: “Checo moest waarschijnlijk veel van zijn banden verbruiken om voorbij Charles te komen. Dat gaf mij wat meer manoeuvreerruimte en dat was goed.”
Na een paar ronden achter Leclerc had Perez een gat van ruim zes en een halve seconde op Norris. En dat bleef zo tot de geblokte vlag 17 ronden later.
Dat blijkt uit de rondeanalyse van F1 Tempo: Perez slaagde erin om Norris vijf ronden lang onder druk te zetten in het langeafstandsduel en het gat iets te verkleinen. Daarna stabiliseerde de situatie zich echter en Norris gaf zijn voorsprong niet meer uit handen
Waarom Perez niet voorbij Leclerc kon komen
“Zodra je dezelfde tijden rijdt als de auto voor je, is het voorbij”, zegt Perez. “We hebben gewoon te hard op onze banden gedrukt. Dat vergeven ze je niet. De prestaties komen dan niet meer terug. In Shanghai is de bandenslijtage over het algemeen hoog en daar heb ik de prijs voor betaald. Maar het was de enige manier om voorbij Charles te komen.”
Het grote probleem was dat de harde banden van Leclerc bijna even oud waren als de harde banden van Perez. Er was dus geen bandenvoordeel. “Dat maakte inhalen moeilijk,” zegt Perez.
En daarna waren zijn banden gewoon niet goed genoeg om Lando te achtervolgen,” voegt teambaas Horner toe. Toch prijst hij Perez voor een “erg sterk” weekend en voor de volgende “dubbele podiumplaats” voor Red Bull.
Perez is daarentegen niet helemaal tevreden. De safety car-situatie knaagt aan hem, maar zelfs de eerste stint was niet perfect vanuit zijn oogpunt: “Ik miste gewoon een beetje tempo op medium banden.” Vergeleken met teamgenoot Verstappen vooraan was dat een paar tienden tot een halve seconde per ronde, volgens de data-analyse van F1 Tempo.
Auto “verbeterd” van zaterdag op zondag?
Perez wijt dit aan een “slechte balans” in zijn Red Bull RB20 en legt uit dat zijn team wat veranderingen aan de auto heeft aangebracht na Shanghai zaterdag. “Maar ik denk niet dat we perfect op de omstandigheden hebben geanticipeerd. We hebben een klein stapje terug gedaan. En dat betekende een beperking voor mij.”
Je kunt echter niet alles voorzien en plannen, zegt Perez: “Als je eenmaal in het veld zit, is het moeilijk om de balans te beoordelen. Als je dan twee of drie auto’s direct voor je hebt, is de downforce aanzienlijk lager. En dan weet je echt niet hoe je balans is.”
Perez verliest de start tegen Alonso
Perez heeft de ontstane situatie echter ook deels aan zichzelf te danken. Hij geeft toe dat hij een “niet zo goede start” had, waardoor Aston Martin-coureur Fernando Alonso meteen aan het begin van de race P2 kon pakken achter Verstappen.
Dit was nog een reden waarom zijn medium banden niet in goede conditie bleven, zegt Perez: “Ik moest ze vrij hard pushen om voorbij Fernando te komen. Dat heeft me waarschijnlijk iets te veel gekost. Het zette me zeker terug in de eerste stint.”
Verdere details moeten komen uit de Grand Prix-evaluatie. “We moeten kijken wat we anders of beter hadden kunnen doen. Maar over het algemeen was het een sterk weekend,” zegt Perez.
De kampioenschapstabel bevestigt die indruk: met 21 punten pakte Perez de op één na meeste punten uit China, twaalf minder dan kampioenschapsleider Verstappen en evenveel als McLaren-coureur Norris.
