Beide Sauber-coureurs zijn uitgeschakeld in Q1 op Suzuka: Rookie Gabriel Bortoleto zit Nico Hülkenberg weer eens op de hielen, de Duitser maakt een klein foutje
Op zaterdag in Suzuka kwam Nico Hülkenberg slechts 16 duizendsten tekort om door te dringen tot Q2: de eerste analyse van waar hij deze blunder verloor, werd gegeven aan zijn Sauber-technici in de Dunk op de terugweg naar de pits: “De positionering op de outlap was niet ideaal, waar we terechtkwamen met verkeer, opwarming van de banden en alles,” is de eerste kritiek van de Duitser op de manoeuvre.
In een interview met Sky zei Hülkenberg even later dat de redenen voor de vroege exit groen waren: “Nog steeds dicht bij het middenveld, dat is geen verrassing. We wisten dat het erg krap en moeilijk zou worden.” Hij vindt ook dat de Sauber nog steeds “niet helemaal op de beste koers ligt, het is gewoon een beetje moeilijk om harmonie te vinden”.
Dat geldt natuurlijk vooral “in de kwalificatie, op de limiet – zelfs met de windrichting van vandaag, die 180 graden gedraaid is ten opzichte van gisteren, is de auto gewoon wat truttiger en moeilijker te besturen,” zegt Hülkenberg: “En in bocht negen had ik natuurlijk een kleine hobbel bij het uitkomen.”
Wurz over Hülkenberg: “Hij liet zich daar gaan”
De wilde rit over de kerb bij het uitkomen van de tweede Degner-bocht zorgt voor spectaculaire beelden op tv. Ex-Formule 1-coureur Alex Wurz geeft commentaar op ORF: “Hij ging er echt vandoor, het was mooi om te zien met de lichte auto en de nieuwe banden, cool shot,” zegt Wurz: “Maar te veel van het goede daar, daar ligt de rondetijd begraven.”
Hülkenberg geeft dat laatste ook openlijk toe en zegt over de slip: “Dat heeft ons een tiende gekost en dat maakt uiteindelijk natuurlijk het verschil.” Maar, zoals de Duitser op de radio meldde, was dat zaterdag niet de enige reden: “We waren er aan het einde een beetje laat uit, de outlap was vrij hectisch met snelle auto’s die voorbij kwamen, waar je ruimte moet maken.”
Het gevolg: “Je kunt je banden niet zo goed laten werken. Daar zou ik het niet aan wijten, maar het was ook niet perfect”, vatte de Sauber-coureur het samen. Hülkenberg heeft echter nog hoop voor de race, want zondag staat er regen op het programma in Suzuka – waardoor de Duitser al in de punten reed tijdens de seizoensopener in Melbourne:
“Het zijn natuurlijk altijd interessante omstandigheden, er kan veel gebeuren”, zegt de 37-jarige, ”meer dan in een standaard droge Grand Prix.” Hoewel hij nog niet kan inschatten “hoe onze prestaties zullen zijn”, zegt Hülkenberg dat de omstandigheden “aanvoelen” alsof ze meer mogelijkheden bieden: “Als het morgen regent, dan willen we er het beste van maken.”
Bortoleto: Q2 “geen vanzelfsprekendheid voor ons”
Natuurlijk heeft teamgenoot Gabriel Bortoleto hetzelfde doel in Japan. Hij eindigde als zeventiende in de kwalificatie direct achter Hülkenberg, slechts een halve tiende achter de veteraan. “Om eerlijk te zijn, wil je altijd sneller zijn dan je teamgenoot,” zegt Bortoleto: ”Maar Nico is een van de sterkste coureurs over één ronde en staat ook hoog aangeschreven in de paddock. Vandaag zat ik maar vijf honderdsten achter hem, in Australië was ik hem zelfs voor. Het is geweldig om elke keer zo dichtbij te zijn.”
Vooral omdat de Braziliaan het weet: “Iedereen vindt hier en daar een paar tienden. Ik ben niet de enige coureur die wat tijd verliest in zijn ronde.” Met andere woorden: Als alles meezit, kan het nog sneller voor de Formule 2-kampioen, die desondanks tevreden is: “Over het algemeen hebben we tot nu toe een solide weekend gehad. In de vrije trainingen hebben we elke ronde zo goed mogelijk benut en elke kans gegrepen.”
Hoewel de upgrades die naar Japan zijn gebracht volgens Bortoleto een “positief effect” hebben, weet het team nog steeds waar het aan toe is: “Het is niet vanzelfsprekend dat we in Q2 komen – daar hebben we echt sterke ronden en een heel goede auto voor nodig. Mijn ronde van vandaag was oké, geen magische ronde, maar redelijk. En de auto was ook in orde. Dus een tiende van een seconde missen is bijna niets”, zegt de 20-jarige.
Het enige waar de rookie achteraf spijt van heeft, is dat hij in tegenstelling tot zijn teamgenoot geen veranderingen aan de voorvleugel heeft aangebracht voor de laatste run in de kwalificatie: “Simpelweg vanwege de baanevolutie. Ik heb het niet gedaan, ik besloot om zo te blijven – maar dat is ook ervaring, het is mijn eerste keer op Suzuka, dus ik weet niet hoe het circuit evolueert.” Bortoleto zegt dat hij de kneepjes van het vak nog aan het leren is: ‘Ik zal weten wat ik moet doen in de volgende kwali.’
