Ondanks technische updates in Imola en Monte Carlo lijdt het Sauber-team zijn grootste nederlaag – en weet niet hoe het heeft kunnen gebeuren …
Na de kwalificatie is het onwaarschijnlijk dat het Sauber-team zijn eerste punten van het seizoen 2024 uitgerekend in Monaco zal scoren. Geen enkele andere auto was langzamer dan de C44 in de straten van Monte Carlo en het feit dat Valtteri Bottas en Guanyu Zhou niet vanaf de achterste rij hoeven te starten is alleen te danken aan slordigheden bij Haas en de diskwalificatie van Nico Hülkenberg en Kevin Magnussen
In de officiële uitslag eindigde
Bottas als 17e, 0,452 seconde achter Sergio Perez op de 16e plaats. Wat Sauber zaterdag overkwam is de grootste kwalificatiefout voor een team in jaren. En het ergste is: “We hebben geen idee wat de reden is”, verzucht Bottas.
Zhou, die een halve seconde langzamer was dan zijn teamgenoot, meldt ook dat hij “geen grote fouten” heeft gemaakt: “De balans was niet ideaal. Maar wat we missen is grip. Als we naar de zachte banden schakelen, winnen we geen anderhalve seconde zoals de anderen, maar misschien zes tot acht tienden. We waren gewoon niet snel genoeg.”
Het team had onlangs updates ontwikkeld onder leiding van hoofd techniek James Key, een nieuwe onderkuip meegenomen naar de start in Imola (Zhou: prestatiewinst “minimaal”) en een nieuwe achtervleugel in Monaco. Die staat nu op één veerpoot in plaats van twee zoals voorheen en is bedoeld om de nieuwe ontwikkelingsrichting weer te geven.
“De nieuwe achtervleugel helpt voor dit circuit,” zegt Zhou, maar: “Er is gewoon een gebrek aan grip op alle twee de assen. We glijden veel, over alle vier de wielen, en het is heel gemakkelijk om een fout te maken. Je kunt geen vertrouwen opbouwen bij het ingaan van een bocht. En dat is zo belangrijk op dit circuit.”
Het feit dat Bottas al na een paar minuten in de laatste training de muur raakte en zijn voorwielophanging afbrak “heeft zeker niet geholpen”, geeft de Fin toe. Hij zegt: “Ik probeerde de limiet te vinden.” En hij had pech, want de hobbel zag er niet zo extreem uit dat de ophanging meteen moest bezwijken.
Bottas reed vervolgens achterop – en hij heeft geen idee waarom: “Ik heb geen antwoord. We kunnen het niet bijhouden in één ronde. Het is niet alsof ik er veel uit kon halen. De balans is ook niet zo slecht. Maar het lijkt erop dat we gewoon niet dezelfde snelheid mee de bochten in kunnen nemen als onze tegenstanders.”
Het Red Bull-probleem met de kerbs is ook niet de verklaring waarom het niet goed gaat bij Sauber. Bottas verduidelijkt: “Het rijgedrag is eigenlijk oké. Ik heb niet het gevoel dat we te instabiel zijn. We hebben een veel zachtere set-up dan een jaar geleden. Dus de wegligging is niet het probleem dat we hebben.”
De coureurs staan dus voor een raadsel als het gaat om het vinden van de oorzaak: “We hebben een nieuwe achtervleugel meegenomen, maar dat is het wel zo’n beetje,” vraagt Bottas zich af over de catastrofale prestaties. Zhou voegt eraan toe: “Het is vreemd. Op andere circuits met weinig grip, zoals Mexico of Miami, werkten we best goed.”
“Monaco”, zegt Bottas, “is een uniek circuit. We moeten ervan leren. We dachten dat we dat vorig jaar en het jaar daarvoor hadden gedaan op het gebied van mechanische grip. Maar niets van dat alles lijkt ons te helpen. Het gevoel is eigenlijk iets beter, maar de tijden niet. Nu moeten we ervoor zorgen dat de nieuwe onderdelen die we krijgen voor Montreal werken.”
De Fin hoopt dat Monaco een eenmalige uitglijder blijft: “Het is nog nooit zo extreem geweest. Ik heb een halve seconde achterstand op de auto voor me. Dat hebben we dit seizoen nog nooit meegemaakt. Ik hoop echt dat het niet weer gebeurt. Het is niet zo dat we sinds Imola iets drastisch aan de auto hebben veranderd”, puzzelt Bottas.