Gabriel Bortoleto wordt in 2025 teamgenoot van Nico Hülkenberg bij Sauber – Valtteri Bottas en Guanyu Zhou nemen daarmee afscheid van de Formule 1
In plaats daarvan werden de eerste twee communicatiefases gebruikt om het vertrek van de bestaande vaste coureurs aan te kondigen: Valtteri Bottas en Guanyu Zhou. Dit is niet echt een verrassing. Het gerucht ging de afgelopen weken al dat de twee geen toekomst zouden hebben bij Sauber of Audi.
De nieuwe teamgenoot van Hülkenberg werd pas om 9.45 uur in een derde persbericht bevestigd. Het is Gabriel Bortoleto, momenteel de leider in de Formule 2 voor Red Bull-junior Isack Hadjar. Bortoleto is 20 jaar jong, komt uit Brazilië en wordt gemanaged door Fernando Alonso.
Hij won de Formule 3 met Trident in 2023. Nu staat hij op het punt om het Formule 2-kampioenschap te veroveren met Invicta. De overstap naar de Formule 1 is de volgende logische stap voor de getalenteerde jongeling, die het Sauber-team bedankt voor de geweldige kans.
“Gabriel heeft in de juniorcategorieën al bewezen dat hij alles in zich heeft om een winnende coureur te worden”, zegt Sauber CEO Mattia Binotto. “Nico en Gabriel vormen de ideale combinatie van ervaring en jeugd en geven ons een sterke positie voor de toekomst.”
Audi-baas Gernot Döllner zegt dat het contracteren van Bortoleto de “langetermijnstrategie” van Audi en zijn betrokkenheid bij de Formule 1 onderstreept. Een belangrijke boodschap op een moment dat velen speculeren of Audi misschien voor 2026 de stekker eruit trekt vanwege de economische crisis bij Volkswagen AG.
Döllner lijkt tevreden te zijn met de rijderskeuze voor 2025: “We maken momenteel een generatiewisseling mee in de Formule 1. Er komen jonge coureurs aan die meteen hun stempel drukken. En met Gabriel Bortoleto hebben we nu een van deze talenten binnengehaald.”
Dat de bevestiging, waar al weken geruchten over gaan, zo lang op zich laat wachten zou ook te maken kunnen hebben met zijn vorige sportieve thuisbasis. Bortoleto was een McLaren Junior en McLaren en Sauber/Audi moesten eerst onderhandelen over hoe de voorwaarden voor vrijlating eruit zouden kunnen zien. Op dit moment zijn er geen details bekend.
Voor Bottas en Zhou betekent dit waarschijnlijk het einde van hun racecarrière in de Formule 1, aangezien alle andere reguliere cockpits voor 2025 al zijn toegewezen en Red Bull geen interesse heeft in Bottas en Zhou. Dit is vooral teleurstellend voor Bottas, de runner-up van het wereldkampioenschap in 2019 en 2020 (in een Mercedes). Een paar weken geleden schreven de Zwitserse media hem nog op als tweede rijder in de Sauber
Een situatie als deze”, zegt hij, ”is nooit gemakkelijk, voor niemand. Maar na alle goede en diepgaande discussies die we de afgelopen weken hebben gevoerd, hebben we ons gerealiseerd dat er niet is voldaan aan de voorwaarden om dit project te laten groeien.”
Of, zoals Binotto het zegt: “Na open en constructieve discussies hebben we samen besloten dat de uiteindelijke voorwaarden niet overeenkomen, dus we zijn overeengekomen om onze eigen weg te gaan. Maar de deur staat altijd open voor Valtteri in Hinwil.”
De Fin, die eind 2021 bij Sauber overkwam van Mercedes, was “de belichaming van professionaliteit”, prijst Binotto, en “droeg met zijn enorme ervaring bij aan de verdere ontwikkeling van het team. Zijn toewijding en aanpak waren van onschatbare waarde in een belangrijke fase in onze geschiedenis, en de herinneringen aan die jaren zullen nog lang voortleven.”
Maar blijkbaar niet genoeg voor verdere samenwerking. Binotto bevestigt echter dat Bottas “ongetwijfeld een belangrijke kandidaat” was voor de mogelijke rijdersparen voor de komende jaren, want: “Met zijn vechtlust duwde hij de auto regelmatig over de prestatiegrenzen heen. Maar er moest een beslissing worden genomen.”
Voor Zhou, wiens hoogtepunt in het persbericht zijn deelname aan de Grand Prix van China in 2024 was, was de zaak duidelijker dan voor Bottas. “Ik ben het team dankbaar dat ze me een kans hebben gegeven in de Formule 1”, zegt hij terwijl hij afscheid neemt. Het is momenteel onduidelijk waar de toekomst van de Chinese coureur ligt
