Soedi-Arabië doet momenteel een duit in het zakje op het gebied van eSports, de oliemiljoenen zitten er losjes bij. Of er serieuze interesse of eSportswashing achter zit, wordt hevig bediscussieerd. Wat vindt de Duitse eSports Federatie van deze ontwikkeling? eSport sprak hierover met vicepresident Christopher Flato.
De ambities van Saoedi-Arabië op het gebied van eSports lijken groot. Nog groter zijn de bedragen die de woestijnstaat ervoor uittrekt. Een “eSports City” in Riyad bijvoorbeeld zal naar verwachting tot 500 miljoen dollar kosten. Voor de ESL en FACEIT was 1,5 miljard dollar uitgetrokken. Volgens de Financial Times heeft Saoedi-Arabië sinds begin 2022 meer dan 8 miljard dollar geïnvesteerd in aandelen van gamingbedrijven.
Officieel maken deze maatregelen deel uit van de “Saudi Vision 2030”, een initiatief waarmee het land minder afhankelijk wil worden van zijn fossiele bronnen. Keer op keer is er echter harde kritiek, wordt er gesproken over een “uitverkoop”, komen er morele dilemma’s in beeld en is het modewoord eSportswashing natuurlijk niet ver weg. Dus hoe om te gaan met de bedragen uit het Midden-Oosten? Dat is precies wat eSport vroeg aan Christopher Flato, die sinds 2020 vicevoorzitter is van de eSport-Bund Deutschland (ESBD).
Saudische fondsen economisch van vitaal belang in “eSports winter”?
Groei is sowieso een belangrijk sleutelwoord, want de eSports-industrie blijft het moeilijk hebben door de moeilijke wereldwijde economische omstandigheden. Flato beschrijft de situatie als een “eSports winter” in verwijzing naar een rapport van de Deutsche Presse-Agentur en verwijst daarmee ook naar de economische relevantie van nieuwe fondsen. “In de huidige economische situatie staan veel bedrijven voor grote uitdagingen. Vooral in eSports, want marketingbudgetten en sponsorgelden, die nog steeds een groot deel van eSports uitmaken, zijn de eerste tak die moet worden doorgezaagd.”
Daarom zijn “investeringen van deze omvang, die voor de langere termijn zijn en echt bedoeld zijn om op termijn iets op te bouwen” momenteel “heel belangrijk” voor de eSports-markt – en navenant in trek: “Ze zijn welkom in de scene, dat kun je in het algemeen wel zeggen.”
Telt Saoedische financiering mee in dit soort gerichte steun op de lange termijn? “Als je kijkt naar de ontwikkelingen door de Saoedische investeringen, zie je dat ze ook een verschil willen maken,” vindt Flato, die uitweidt: “Het gaat er niet alleen om ergens geld in te stoppen en je logo erop te zetten.” Er zijn eerder “actoren die deze gebieden echt willen promoten”.
Een intentie die geloofwaardig lijkt voor de vicevoorzitter van de ESBD tegen de achtergrond van de algemene economische oriëntatie van Saoedi-Arabië: “Dit zijn ook economische belangen. Saoedi-Arabië ontwikkelt zich momenteel heel sterk en stelt zich op veel gebieden open, vooral in de richting van digitalisering, kunstmatige intelligentie en eSports en gaming.
