Charles Leclerc meldt dat hij in Singapore vanaf het begin alleen maar gepland was als waterdrager voor Carlos Sainz – Maar dat heeft hij alleen aan zichzelf te wijten
Ferrari’s plan was “heel duidelijk” voor de race, “en daarom ging ik [bij de start] op de zachte”, onthulde Leclerc, die zich als derde had gekwalificeerd. Teamgenoot Carlos Sainz en Mercedes-coureur George Russell zaten op de eerste rij.
Terwijl Sainz en Russell op medium banden startten, koos Leclerc voor de softs. “Ik veranderde op het laatste moment van gedachten om ervoor te zorgen dat ik in de eerste stint voor George zat, want het was duidelijk dat het een voordeel was voor Carlos”, zei de Monegask.
Ferrari-teambaas Frederic Vasseur zegt over de start: “Het plan was om Russell in te halen, niet Carlos. We wisten dat de baanpositie cruciaal was in Singapore en de beste manier om Carlos te beschermen was om Charles achter hem te hebben.”
Het plan werkte perfect, want Leclerc haalde Russell in bij de start, waardoor Ferrari beide auto’s vooraan in het veld had. “Daarom vroegen we Charles op een gegeven moment ook om wat gas terug te nemen om ons te beschermen tegen een undercut van Russell”, onthulde Vasseur.
Over de radio kreeg de Monegask aanvankelijk de opdracht om drie seconden lucht voor te laten, later werden het er zelfs vijf. “Ik wist dat het een moeilijke race voor me zou worden. In de eerste stint ging het erom Carlos te beschermen”, benadrukte Leclerc aan Sky.
Waarom Leclerc geen tweede stop maakte
Hij onthult dat het plan eigenlijk was om later in de race voor Sainz te stoppen “en te proberen de tweede plaats te behouden.” Maar dat lukte niet. “Helaas had ik niet veel geluk met de safety car,” geeft Leclerc aan.
Want het plan van Ferrari werd in de prullenbak gegooid op het moment dat de safety car kwam na een ongeluk van Logan Sargeant in ronde 20. De Scuderia moest beide coureurs achter elkaar naar de pits brengen. Leclerc was de dupe.
Door het verkeer in de pitstraat verloor hij tijdens de stop enkele seconden – en dus twee posities aan Russell en Lando Norris. “Toen verloor ik in feite de race”, verklaarde de Monegask, die ook een fout maakte na het einde van de safety car-periode.
Het resultaat was dat hij, toen het veld weer op orde was, slechts vijfde lag achter Sainz, Russell, Norris en Lewis Hamilton. Toen de virtuele safety car later weer werd ingezet, profiteerden de twee Mercedes-coureurs hiervan om nog een stop te maken.
Leclerc vertelt: “Over de radio zeiden ze dat ik het tegenovergestelde moest doen van Lewis voor me. Lewis pitte, dus ik moest eruit blijven.” Hij kwam dus ondertussen terug naar P3, maar had geen schijn van kans in de strijd tegen de Mercedes-coureurs op verse medium banden.
Leclerc opnieuw beschermende schuld voor Sainz na de VSC
Hij eindigde de race uiteindelijk als vijfde, maar waar hij volgens eigen zeggen zou zijn geëindigd als hij zichzelf ook onder de VSC had gestopt. “Ik denk niet dat het een ‘gamechanger’ zou zijn geweest,” verduidelijkt hij.
En Vasseur legt ook uit: “Ik kan de strategie van Mercedes begrijpen, want ze lagen achter, […] en ze hadden een nieuwe set mediums.” Leclerc daarentegen had geen nieuwe set mediums meer en zou na de stop sowieso nog achter de Mercedes-coureurs hebben gezeten.
In plaats daarvan maakte Ferrari liever van de gelegenheid gebruik om Leclerc weer tijdelijk voor de twee Mercedes-coureurs te brengen en hem te gebruiken als “bescherming”, volgens Vasseur, voor Sainz vooraan. Uiteindelijk wist de Spanjaard, zoals we weten, de race te winnen.
Leclerc ziet overigens de verantwoordelijkheid voor het feit dat hij zondag slechts waterdrager was voor zijn teamgenoot bij zichzelf. Hij benadrukt: “Ik had het [in de kwalificatie] beter moeten doen om op een andere positie te staan.”
Als hij op pole had gestaan, waren de rollen misschien omgedraaid.
