In het verleden waren Mikko Hirvonen en Sebastien Loeb dikke rivalen – Tot een nieuwe clash zal het waarschijnlijk niet komen
Sebastien Loeb heeft met M-Sport de seizoensopener van het Wereldkampioenschap Rally (WRC) in Monte Carlo gewonnen en schrijft daarmee geschiedenis als de eerste winnaar in het Rally1-tijdperk met hybride wagens. De negenvoudig WRC-kampioen is 47 jaar oud en heeft een parttime programma voor het Ford-team. Zijn voormalige rivaal Mikko Hirvonen is onder de indruk, maar heeft zelf een terugkeer in het WRC uitgesloten.
Hirvonen is 41 jaar oud en maakte tot 2014 deel uit van het WRC, waar hij eind jaren 2000 en begin jaren 2010 een van de naaste achtervolgers van Loeb was. Tussen 2008 en 2012 eindigde de Fin vier keer als tweede in het algemeen klassement – telkens achter de Fransman. Hirvonen heeft in zijn carrière 15 rally’s gewonnen maar nog nooit de titel gepakt.
In 2009 was Hirvonen heel dichtbij: de Fin vocht het hele jaar een rechtstreeks duel uit met Loeb, dat zijn hoogtepunt bereikte in de Britse finale na zes zeges voor Loeb en vier voor Hirvonen. Loeb behaalde overwinning nummer zeven van het seizoen en won het kampioenschap met slechts één punt voorsprong op zijn naaste rivaal.
Na het seizoen 2014 trok Hirvonen zich terug uit het WRC, terwijl Loeb nog enkele rally’s rijdt. Dat klinkt eigenlijk als een onopgeloste score tussen de twee rally azen, maar de Fin sluit een terugkeer uit. Hij wil zich blijven richten op het helpen van jonge rallyrijders en het ontwikkelen van talent.
Hirvonen werd onlangs hoofdinstructeur in Toyota’s WRC-juniorprogramma. Daar moet hij de weg vrijmaken voor jonge coureurs uit Japan om toe te treden tot het wereldkampioenschap. Hij heeft momenteel drie piloten onder zijn hoede die op een dag misschien zullen doorstoten naar de Rally 1-categorie van het WRC.
Hij vertelt ons: “Ik ga zeker niet meer op WRC-niveau rijden. Ik ga misschien wat leuke historische rally’s of autocross doen, maar ook daar zijn geen concrete plannen voor. Voorlopig ben ik blij om mijn jongens te zien trainen en betrokken te zijn bij het Toyota-programma. Dat is genoeg voor mij.”
Hirvonen heeft echter veel respect voor Loeb: “Petje af voor hem! Hij reed een fantastische Rally Monte Carlo. Maar dat wakkerde bij mij niet het enthousiasme aan om zelf een comeback te maken.” De rol op de achtergrond en het werken met jong talent vervult de Fin, en daarom is er geen reden voor hem om het racepak uit de kelder te halen.
Hirvonen zorgt niet alleen voor de Japanse coureurs Hikaru Kogure, Nao Otake en Yuki Yamamoto, maar helpt ook Kalle Rovanperä zich te verbeteren in asfaltrally’s. Rovanperä is een van de meest veelbelovende jongeren bij Toyota. De Japanners willen Takamoto Katsuta opvolgen, die het al tot de topklasse van het WRC heeft geschopt.
