Wederom een sterk resultaat voor Mercedes rookie Andrea Kimi Antonelli, ondanks een vernielde auto scoort hij weer veel punten – merkwaardig: hij wist niets van de schade
Elke teambaas wil zo’n coureur: Andrea Kimi Antonelli wint zelfs plaatsen als de race al lang voorbij is
Bij zijn debuut in Australië verbeterde de Italiaan zich van de vijfde naar de vierde plaats na het passeren van de finishlijn omdat een straf tegen zijn Mercedes-team werd geannuleerd door de stewards – Antonelli kon ook met terugwerkende kracht profiteren in China, waar hij twee plaatsen omhoog sprong van de achtste naar de zesde plaats door de diskwalificatie van beide Ferrari-coureurs.
En de jongste coureur in het Formule 1-veld won zondag in Shanghai nog iets anders: de fanstem voor coureur van de dag. “Zijn publiek heeft duidelijk op hem gestemd, de 16- tot 18-jarigen”, zei Mercedes-teambaas Toto Wolff, die eraan toevoegde: ‘Je kunt zien hoe de demografie van de fans is – dat is een belangrijk aspect van de Formule 1 dat we in gedachten moeten houden.’
Volgens de Oostenrijker verdiende Antonelli zondag ook een prijs voor zijn uithoudingsvermogen, want de Italiaan reed het grootste deel van de tijd met een gewonde auto, “omdat hij aanzienlijke schade had aan de onderkant, we weten niet waar”, onthulde Wolff op ServusTV: “Het ding heeft 30 gaten en verschillende van de titanium strakes, deze baffles, ontbreken.”
De Mercedes-teambaas schat het tijdverlies op “ongeveer vier tot vijf tienden van een seconde per ronde” en legt uit: “Daarom ging de auto niet vanaf de start.” Gezien de ernstige beperking was Antonelli’s rijgedrag “een opmerkelijke prestatie”, de Italiaan had zich er “dapper doorheen gevochten”, aldus Wolff: “Hij klaagde nooit, hij ging gewoon door en deed zijn werk. Dat toont zijn potentieel en zijn volwassenheid.”
Alleen: Zoals Antonelli zelf later onthulde, was hier een heel andere reden voor – omdat de rookie gewoon niet wist van zijn handicap! “Nee, het team wilde het me waarschijnlijk niet vertellen zodat ik niet in paniek zou raken”, vertelde de 18-jarige aan Sky. Hij legde uit dat hij er pas bij de finish achter kwam ‘dat ik al vanaf ronde één schade had aan de onderkant’.
Antonelli kan tenminste iets vertellen over waar hij de schade opliep: “Toen Leclerc zijn voorvleugel verloor, reed ik er met de onderkant overheen. Dat herinner ik me, maar op dat moment dacht ik niet dat het schade kon veroorzaken. Maar ja, het maakte de race moeilijker voor me.”
Antonelli: “Ik kon niet zomaar gas geven”
Tegelijkertijd zegt Antonelli: “Vanaf de eerste ronde voelde ik dat er iets mis was.” Maar omdat het de eerste meters waren met de auto in racetrim, legde hij geen verband met het incident met Leclerc. Wat hem wel opviel: “Gisteren was de voorkant het beperkende element, vooral linksvoor, maar vandaag had ik moeite met de achteras – dat was echt ongebruikelijk.”
Het resultaat: “Het was extreem moeilijk om het tempo erin te houden.” Het beschermen van de achterbanden en de tractie was volgens Antonelli ook een probleem: “Ik kon niet zomaar gas geven, ik moest altijd wachten op het juiste moment omdat de auto anders weg zou rijden. De schade zou dat kunnen verklaren. Zonder die schade was de race zeker anders verlopen.”
Daarom wil de rookie na afloop van de race nog steeds meer te weten komen: “Ik wil nu naar de data kijken om te begrijpen waar ik het beter had kunnen doen, want de auto heeft zeker potentie.” De pace is er in ieder geval. “George bewees dat met zijn sterke optreden”, zei Antonelli en prees zijn teamgenoot, die in China als derde op het podium eindigde.
Mercedes rookie mikt op volgende stap in kwalificatie
Voor hem gaat het ondertussen nog steeds om “verbeteren en dingen beter op elkaar afstemmen om een beter resultaat te behalen”, legt de Italiaan uit. Daarom beschouwt hij de problemen van zondag als “een belangrijke les en waardevolle ervaring. Het was moeilijk om geen fouten te maken, maar dat hoort erbij”, aldus Antonelli: ”Elk weekend brengt enorme leerervaringen met zich mee.”
“Volgend weekend in Japan wordt weer een nieuwe uitdaging, want het circuit is nieuw voor me. Maar over het algemeen ben ik tevreden met mijn ontwikkeling,” zegt de Mercedes-coureur, die zich heeft voorgenomen om zich meer te richten op de kwalificatie en de speciale handling van de banden voor die ene vliegende ronde in Suzuka: ‘Als dat lukt, kan ik verder naar voren beginnen,’ zegt Antonelli, ‘en dan ziet de race er natuurlijk heel anders uit.’
