Meteen na zijn ontslag bij AEW begint de speculatie over een mogelijke comeback bij WWE. Daarvoor zou er echter wel heel wat verschroeide aarde moeten worden opgeruimd.
De gedroomde comeback bij concurrent AEW eindigde in een ramp – is er nu sprake van een terugkeer naar WWE?
Meteen nadat AEW-baas Tony Khan CM Punk ontsloeg na een nieuw pak slaag-schandaal, is de gebruikelijke speculatie in de worstelscene begonnen.
Zou de 44-jarige nu, negen en een half jaar na zijn bittere breuk met zijn voormalige werkgever, een comeback kunnen maken?
Veel waarnemers gaan er, gezien de ontwikkelingen van de afgelopen jaren, vanuit dat het door hem niet meer zou mislukken. Of WWE hem terug zou nemen, is echter de veel minder eenduidige vraag.
CM Punk heeft lange tijd zijn houding ten opzichte van WWE verzacht
Voor de goede orde, er is veel verschroeide aarde tussen WWE en de voormalige kampioen, die de competitie begin 2014 gefrustreerd verliet en ernstige beschuldigingen uitte tegen de promotie – met name beschuldigingen dat de organisatie zijn leven in gevaar bracht door een infectie verkeerd te behandelen. Voormalig WWE-arts Chris Amann klaagde Punk zonder succes aan voor smaad als gevolg hiervan.
Punk had zijn carrière voorbij verklaard na zijn vertrek, probeerde het als MMA-vechter in de UFC (waar hij twee wedstrijden crashend verloor) en liet herhaaldelijk weten dat hij klaar was met worstelen.
Dit is nu veranderd – en het lijkt niet aan Punk te liggen dat zijn terugkeer hem niet naar WWE leidde. Hij had zijn kritische houding ten opzichte van WWE een paar jaar geleden hoorbaar verzacht en werkte zelfs indirect weer met ze samen: Hij liet zich in 2019 door partnerzender Fox rekruteren als “analist” voor de show “Backstage”, waar hij commentaar gaf op actuele WWE-gebeurtenissen en ook met veel actieve sterren voor de camera stond.
WWE laat Punk’s comeback voorschotten schieten
Volgens consistente berichten in de media wilde Fox toen uiteindelijk de comeback van Punk in de ring opzetten met WWE en bij twijfel ook medefinancieren, maar WWE zou dit hebben geweigerd. Volgens de bekende worsteljournalist Dave Meltzer zou WWE-oprichter Vince McMahon, die toen nog als enige verantwoordelijk was, uiteindelijk tegen de zender hebben gezegd dat de bond openstond voor elke verbintenis – elke behalve Punk.
Brandon Thurston bracht het idee dat CM Punk terug zou gaan naar WWE in Tony Khan’s hoofd en Tony trok dit gezicht. pic.twitter.com/TF3ZZLZ9Gq
– Ibou, van WrestlePurists (@BackupHangman) September 4, 2023
Punk zelf meldde in een ESPN-interview na zijn AEW-debuut dat WWE hem in december 2020 benaderde, maar hij had de indruk dat de competitie niet serieus was: “Ik zei dat ze geen spelletjes moesten spelen. En ze speelden wel spelletjes.”
Een paar weken geleden had Meltzer zelfs gerapporteerd: Vanuit WWE-kringen had hij herhaaldelijk de inschatting gehoord dat het tekenen van Punk slecht zou aflopen voor AEW – vanaf het allereerste begin en lang voordat de conflicten die toen daadwerkelijk ontstonden, hadden plaatsgevonden.
Zelfs toen Punk al een keer eerder op het punt leek te staan om AEW te verlaten, na het laatste afranselincident in september 2022, zou WWE hem zijn blijven uitzwaaien, meldt Meltzer.
Nebulous bezoek aan WWE in het voorjaar
In april zorgde een plotseling backstage bezoek van Punk voor een editie van het tv-programma Monday Night RAW in zijn thuisstad Chicago voor een nieuw gespreksonderwerp.
Daar zou Punk – die ook jarenlang privécontact met zijn oude WWE-collega’s had vermeden – verzoenende woorden hebben gesproken tegen “Triple H” Paul Levesque, die nu officieel verantwoordelijk is voor het talentbeleid. Deze laatste wordt ook beschouwd als een persoonlijk gebroken relatie met Punk.
Het bezoek werd binnen de scene geïnterpreteerd als een onderhandelingsmanoeuvre in de loop van de AEW-gesprekken over comeback-voorwaarden na het eerste pak slaag-incident in 2022. WWE zette Punk, die op dat moment nog contractueel verbonden was aan AEW, uiteindelijk onder onduidelijke omstandigheden het land uit.
F4D: Lance Storm geeft zijn mening en stelt vragen over het CM Punk die WWE bezoekt verhaal. https://t.co/mYdKSjV7fm pic.twitter.com/iCCGtyCzTh
– Wrestling Observer (@WONF4W) April 25, 2023
WWE heeft veel onverwachte comebacks gehad
Wat WWE met Punk gaat doen is nog niet serieus te voorspellen.
Voor onderhandelingen over een comeback: Punk zou veel winstgevende aandacht naar WWE trekken en weg van AEW. En: in de afgelopen decennia heeft Vince McMahon herhaaldelijk sterren teruggehaald met wie hij ooit als hopeloos in conflict werd beschouwd. Denk maar aan Hulk Hogan, de Ultimate Warrior of zelfs Brock Lesnar in 2012. Ook Levesque is getekend door het feit dat zijn schoonvader zijn zegje blijft doen.
Daar staat tegenover dat Punk zijn reputatie bij AEW heeft opgebouwd als een moeilijk te controleren probleemkind en waarschijnlijk ook voor problemen zal zorgen in de WWE-stand – regerend wereldkampioen Seth Rollins noemde Punk eerder dit jaar zelfs publiekelijk een “kanker” die alsjeblieft uit zijn buurt moet blijven.
Eerdere woorden van Triple H spreken zich uit tegen de comeback van Punk
Levesque neigt misschien ook wel naar die houding. “Het maakt niet uit hoe getalenteerd iemand is, als het menselijk gezien niet klopt, moeten ze ergens anders heen”, parafraseerde hij ooit zijn filosofie als teamleider. “Ik laat niemand de cubicle-cultuur hier doorbreken. Door niemand.”
Het zijn uitspraken die suggereren dat Levesque nogal onenthousiast is over punk – al werden ze ook gedaan in 2018, vóór de vorming van AEW en de concurrentiesituatie die dat met zich meebracht. In latere mediagesprekken waarin Levesque naar Punk werd gevraagd, vermeed Levesque zich vast te leggen op een specifiek standpunt.
Mocht WWE hem de koude schouder blijven geven, dan staat Punk een bitter einde van zijn carrière te wachten: andere Amerikaanse competities zullen hem waarschijnlijk te klein vinden en ze zullen hem ook nauwelijks kunnen betalen. In dat geval zou een engagement in een ander worstelnatie zoals Mexico of Japan de enige optie zijn.
Naar alle waarschijnlijkheid zal de speculatie nog wel even doorgaan en op 25 november zal het kookpunt worden bereikt: Dan vindt namelijk WWE’s grote evenement Survivor Series plaats, waar de bond al veel grote comebacks heeft gemaakt. De locatie van dit jaar: Punk’s thuisstad Chicago.