Pierre Gasly kan niet begrijpen waarom hij kort voor het einde Esteban Ocon weer moest laten passeren – Maar hij en het team zien het als logisch
“Wat krijgen we nou? Waarom deed je dat? Ik sta op versere banden en ik zou hem toch gepakt hebben!” – “We bespreken het op kantoor, wissel alsjeblieft.” – Pierre Gasly was geïrriteerd door een stalorder bij Alpine tijdens de Japanse Grand Prix. Hij moest teamgenoot Esteban Ocon in de laatste ronde voorbij laten.
De voormalige Red Bull-coureur volgde de opdracht op, maar is erg gefrustreerd. Volgens hem was het niet afgesproken. Zijn team en Ocon zien dat heel anders. De instructie was volkomen logisch.
Wat was er dan aan de hand bij het Alpine-team? Ocon, die vanaf de 14e startplaats aan de race begon, was meteen in het begin betrokken bij een aanrijding en kreeg een lekke band. Dankzij de safety car kon hij weer aansluiten bij het veld. Hij ontdeed zich bij de reparatiestop van de middelharde band en zou de race op hard afmaken.
In ronde 28 kwam hij binnen voor zijn enige reguliere stop om er nog een set C1 compound op te leggen, de hardste band van Pirelli. Hij zou de race op deze set uitrijden – bijna de helft van de afstand.
Gasly begon niet goed vanaf P12 en verloor aanvankelijk posities, maar maakte daarna terrein goed, mede dankzij de pitstops van coureurs die op de zachte banden waren gestart. Tot ronde 18 reed hij op de medium C2, daarna wisselde hij naar de harde bandencompound. Al in ronde 34 stopte hij weer voor een set C1. Daardoor raakte hij achterop bij Ocon.
Hij dichtte het gat van bijna tien seconden met zes ronden op jongere banden binnen tien ronden. Ocon ging aan de kant en liet Gasly passeren. Gasly nam de plaats in met de woorden: “Oké, ik probeer Alonso”. De Aston Martin-coureur, wiens banden negen ronden ouder waren dan die van Gasly (en zelfs drie ronden ouder dan die van Ocon’s C1), had nog eens negen seconden voorsprong op Gasly als achtste.
De bliksem slaat uit het niets in op Gasly
Zelfs deze plaatsruil gebeurde enigszins met tegenzin, zoals Ocon eerst verzekerde. “Als hij de positie niet krijgt, geeft hij hem terug, toch? Kun je dat bevestigen?” riep hij via de radio tegen zijn engineer Josh Peckett voordat hij hem liet passeren. Gasly, aan de andere kant, vroeg het niet en kreeg het ook niet te horen – een ruil terug was duidelijk uitgesloten voor hem.
Hij haalde Alonso snel in, maar niet snel genoeg. Met nog twee ronden te gaan was het gat nog steeds vier seconden – te groot om alleen in te halen. Dus in de voorlaatste ronde kreeg de Fransman van zijn race-ingenieur Karel Loos de opdracht om Ocon er weer langs te laten.
Hij was compleet geschokt en verzette zich met de openingszin. Toen hij de opdracht kreeg om toch van plaats te wisselen, antwoordde hij: “Meen je dat nou? Ik ben voor hem gestart en heb de hele race voor hem gereden.” Loos antwoordde: “De instructie komt van de pitmuur. Wissel alsjeblieft in bocht 16.”
Na het passeren van de finish kreeg Gasly de instructie om niets meer te zeggen. Hij zweeg dan ook de hele uitronde. Pas bij het binnenrijden van Parc Ferme, toen hem werd verteld waar hij zijn auto moest parkeren, merkte hij weer sarcastisch op: “Ja, we stoppen hier. Ik begrijp het. Ik begrijp wat jullie aan het doen zijn.”
Na de race merkt hij op: “Dit was niet besproken voor de race. Met de strategie die ze hadden gepland, was het duidelijk dat Esteban me op een gegeven moment zou onderbieden, maar mijn tempo was beter en ik zou hem [zelfs zonder teamorders] hebben ingehaald omdat ik de versere banden had. Er was nooit sprake van dat we van positie zouden moeten wisselen, want ik startte vooraan en zat altijd vooraan.”
“Tiende en negende of negende en tiende is hetzelfde voor een team, maar dat had ik zeker niet verwacht. En ik begrijp het ook niet echt, want ik was de voorste auto. We zullen erover moeten praten.”
Team is het er niet mee eens: allemaal schering en inslag
Interim-teambaas Bruno Famin ziet het heel anders: “Om het beste teamresultaat te krijgen, lieten we Pierre voor Esteban, zodat hij de kans had om Fernando in te halen, ook al was die kans klein. Dat was [uiteindelijk] niet mogelijk, dus is het heel normaal om terug te wisselen.”
De gesprekken met Gasly zullen dus gaan over de vraag of de communicatie duidelijker had moeten zijn. “Dat is het punt waar we naar moeten kijken, om volledig transparant te zijn. Ik weet niet wanneer er precies wat is gezegd. Dat moeten we ophelderen.”
“Soms hebben we communicatieproblemen omdat het radiosignaal niet zo goed is. Of soms denkt de engineer dat hij zichzelf duidelijk heeft gemaakt, maar heeft de coureur het misschien niet begrepen omdat hij zich op iets anders concentreerde.”
Lap 35 – we zijn binnen met Pierre. Hij bolt weer een nieuwe set yards op.
Esteban – P9
Pierre – P11 Alpine JapanseGP pic.twitter.com/VXmArY5MNO– BWT Alpine F1 Team (@AlpineF1Team) September 24, 2023
We moeten dus controleren of de bestuurder de informatie goed heeft begrepen. Hoe dan ook, de manoeuvre is gedaan in het belang van het team en ik twijfel er niet aan dat beide coureurs het ermee eens zijn.”
“Als we het in de volgende races anders moeten doen, zullen ze dat doen. Dat weten ze en er is geen spanning. Het gaat gewoon om het rijden van de race.”
Hij benadrukt dat er geen problemen zijn tussen de coureurs en dat hij begrijpt dat ze vechten voor het best mogelijke persoonlijke resultaat. “Daar worden ze tenslotte voor betaald. Maar ze worden ook betaald om het beste teamresultaat te behalen.”
“Natuurlijk kunnen we onder de stress van het racen een paar uitspraken doen die een beetje sterk overkomen, maar ik twijfel er absoluut niet aan dat de coureurs op dezelfde lijn zitten.”
Ocon: Zo is het altijd gegaan
Dat waren ze niet, in ieder geval direct na de race. Esteban Ocon: “Ik zit nu vier jaar bij dit team. En de regel is altijd geweest: als een coureur de positie krijgt, moet hij de plek voor zich innemen om die te behouden.” In dit geval was dat Alonso op de achtste plaats.
“Anders geef je de plaats gewoon terug aan je teamgenoot. Dat is wat we altijd hebben gedaan. Als ik aan de andere kant sta, doe ik natuurlijk hetzelfde.” Hoewel hij de echte strijd op de baan prefereert, voegt hij eraan toe.
“Ik ben meer van de oude stempel en ik zou nooit vragen om van positie te wisselen. Maar ik begrijp ook het standpunt van het team, dat probeerde Fernando’s positie in te nemen om meer punten te scoren. Helaas is dat niet gelukt.”
Terug in de punten na een goede herstelrit. Vandaag ging het om teamwork en beide auto’s in de punten is een goed resultaat voor ons. We hebben nog veel werk te doen, maar we blijven pushen.
Arigato gozaimasu, Suzuka. pic.twitter.com/EuAUXgt8Ed
– Esteban Ocon (@OconEsteban) September 24, 2023
Hij accepteert het argument niet dat Gasly in dit geval de snellere auto was vanwege de jongere banden: “Het is niet echt relevant. Je kunt zo snel zijn als je wilt. Als je dat niet hebt op de baan, weet je nooit wie er voor ligt. En tot dat moment lag ik voorin. Natuurlijk zullen we bespreken wat we beter hadden kunnen doen.”
Hij benadrukt dat deze regel al bestond in de tijd van Daniel Ricciardo en Fernando Alonso en dat deze werd toegepast. Toch is hij zelf geen kind van treurnis over deze kwestie: tijdens de sprintrace in Brazilië in 2022 was er een inconsistentie met Fernando Alonso, waarvoor beide coureurs zwaar werden bekritiseerd door de toenmalige teambaas Otmar Szafnauer.